Les températures ont chuté lundi soir, mais les efforts des pompiers ont été entravés par des rafales de vents violents, des conditions arides et des arbres brûlés qui ont envoyé des braises dans l’air, propageant davantage les flammes.

« Les conditions climatiques sont folles », a déclaré Matthieu Jomain, porte-parole des pompiers régionaux. « C’est un cocktail explosif. »

L’Espagne, l’Italie et la Grèce ont également connu d’importants feux de brousse, et à Londres, une série d’incendies d’herbe a éclaté autour de la capitale mardi après-midi, incendiant plusieurs maisons – un signe inquiétant que la dévastation pourrait sauter la Manche.

Le maire de Londres, Sadiq Khan, a déclaré que les pompiers de la ville étaient « sous une immense pression » et que la brigade a déclaré un « incident majeur », lui permettant de concentrer ses ressources excessives sur les incidents graves.

Les températures à Paris ont atteint 40,5 degrés Celsius mardi, soit 104,9 degrés Fahrenheit. La ville n’a enregistré des températures supérieures à 40 que deux fois auparavant, en 1947 et 2019, selon les météorologues nationaux.

Le Royaume-Uni n’avait jamais enregistré une température de 100 degrés avant 2003, et mardi, ce record a atteint les 38,7 degrés Celsius, ou 101,7, établis à Cambridge en 2019. Le pays a fait un peu d’histoire météorologique avant midi, lorsque le thermomètre à Charlwood, un village du Surrey au nord de l’aéroport de Gatwick, a atteint 39,1 degrés Celsius – puis a rapidement laissé le nouveau record loin derrière.

À l’aéroport d’Heathrow, le mercure a atteint 40,2, franchissant une barrière qui semblait autrefois inconcevable pour l’île tempérée du nord – un record qui a été dépassé quelques heures plus tard lorsque Coningsby, un village du Lincolnshire, a atteint 40,3 degrés ou 104,5 Fahrenheit.

Au moins 34 sites battent l’ancien record britannique mardi, selon le Met Office, le service météorologique national, dont au moins six qui ont atteint 40 degrés Celsius. L’Ecosse explose avec son vieux record de 32,9, avec une lecture à Charterhall de 34,8 à 94,6 Fahrenheit.

La chaleur poursuit une tendance mondiale ces dernières années, dépassant les records passés plutôt que de les battre petit à petit.

Au milieu de l’excitation de style Guinness Book à la chute du record se trouve un sombre aveu du coût humain d’une vague de chaleur dangereuse. La police de Londres a déclaré avoir retrouvé un corps dans la Tamise et pensait qu’il s’agissait d’un garçon de 14 ans qui avait disparu en nageant lundi.

Alors que les températures montent en flèche, la peur pour les résidents des maisons de retraite augmente également. Les résidences pour personnes âgées ne sont pas équipées pour supporter la chaleur extrême. Beaucoup sont logés dans des bâtiments anciens ou reconvertis, sans climatisation. Il s’agit d’un problème particulièrement grave en Grande-Bretagne, où les critiques affirment que la gestion inappropriée des maisons de retraite pendant la pandémie de coronavirus provoque des décès inutiles.

Les experts et les membres du personnel disent que des mesures plus importantes doivent être prises pour protéger les personnes âgées. Selon l’Agence de sécurité sanitaire du pays, les personnes de plus de 75 ans – qu’elles vivent seules ou dans des maisons de retraite – sont parmi les plus à risque de complications graves liées à la chaleur.

« Les dernières 48 heures ont été sans précédent, c’est donc une grande préoccupation », a déclaré Helen Wildbore, directrice de la Relatives & Residents Association, une organisation caritative nationale pour les personnes âgées dans les maisons de retraite et leurs proches. Il a déclaré que la ligne d’assistance téléphonique de l’organisation avait été inondée d’appels la semaine dernière.

Pour la plupart des gens, cependant, un deuxième jour de chaleur intense signifie surtout un deuxième jour de distraction. Certains transports en commun, de nombreux bureaux et certaines écoles restent fermés. Le gouvernement exhorte les gens à continuer de travailler à domicile – un appel auquel beaucoup ont de nouveau répondu mardi – mais pour que les écoles restent ouvertes.

Network Rail, qui exploite le système ferroviaire du pays, a émis un avertissement « ne pas voyager » pour les trains traversant les zones couvertes par l’avertissement « rouge » émis par le Met Office. La zone rouge couvre une zone qui s’étend du nord de Londres à Manchester et York. Plusieurs compagnies ferroviaires ont annulé tous les services allant au nord de la capitale.

Les trains sont particulièrement touchés par la chaleur intense car l’infrastructure – rails et câbles aériens – n’est pas conçue pour faire face à des températures à trois chiffres. Ceux qui circulent encore sont soumis à des limitations de vitesse strictes. Le métro de Londres, qui est en grande partie non climatisé, a également partiellement suspendu ses services.

La chaleur de l’Angleterre a créé une toile de fond chaude pour un autre grand jour dans une course de plus en plus incertaine pour remplacer Boris Johnson en tant que chef et Premier ministre du Parti conservateur. Le quatrième tour de scrutin des législateurs conservateurs mardi a réduit le champ à trois candidats; lorsqu’il n’en reste plus que deux, le gagnant sera choisi parmi eux par vote des membres du parti.

Rishi Sunak, ancien chancelier du ministère des Finances, a remporté 118 voix, ce qui lui a permis de passer à l’étape suivante. Penny Mordaunt, une jeune ministre du Commerce peu connue qui a mené une campagne étonnamment forte, est arrivée deuxième avec 92 voix, tandis que Liz Truss, qui est secrétaire d’État, est arrivée troisième avec 86 voix.

Aucun candidat ne reprenant un nouvel élan et les trois survivants étant relativement proches les uns des autres lors du vote, les analystes ont déclaré qu’il était impossible de prédire quels deux candidats sortiraient du prochain tour de scrutin mercredi. Le nouveau chef et premier ministre sera annoncé après le vote du parti, début septembre.

Il y a un sentiment, avec l’incertitude et un record brûlant, que la politique et la météo britanniques se glissent simultanément sur un terrain inexploré.

Rarement les campagnes politiques semblent moins liées aux réalités quotidiennes. Le changement climatique est à peine visible dans le débat entre les candidats. Jusqu’à présent, les candidats n’ont offert qu’un soutien qualifié au Royaume-Uni pour qu’il s’en tienne à son objectif d’atteindre le « zéro net » d’émissions de gaz à effet de serre d’ici 2050.

« Ce qui est révélateur, c’est le fossé entre les politiciens et le public », a déclaré Tom Burke, président d’E3G, un groupe de réflexion environnemental et ancien conseiller du gouvernement. « La récente séquence d’événements météorologiques a confirmé la science dans l’esprit du public, mais les politiciens, en particulier à droite, ne le comprennent pas. »

M. Burke a déclaré que le candidat conservateur avait promis un gouvernement plus petit, moins d’impôts et moins de réglementation. Toute politique climatique efficace, a-t-il dit, nécessiterait des réglementations plus strictes, une intervention de l’État et des taxes plus élevées.

Le Royaume-Uni, bien sûr, n’est pas le seul pays où la politique climatique se heurte aux craintes des pressions du coût de la vie. À Washington, le sénateur Joe Manchin, démocrate de Virginie-Occidentale, a cité un pic d’inflation comme principale raison pour laquelle il a refusé de s’entendre avec ses collègues démocrates et la Maison Blanche sur un paquet climatique global.

« La crise du coût de la vie est vraiment une excuse pour ne pas agir », a déclaré Burke.

Le Royaume-Uni est peut-être un microcosme de la crise climatique, mais celle-ci se déchaîne d’autres manières à travers l’Europe.

En France, les autorités ont réagi aux conditions dangereuses cette semaine avec des avertissements et des plans d’urgence, dans l’espoir d’éviter une répétition du nombre dévastateur de morts que le pays a subi lors de la vague de chaleur de 2003. En août de cette année-là, quelque 15 000 personnes sont mortes, dont de nombreuses personnes âgées dans Les personnes âgées, qui n’ont pas de climatisation, ont choqué le public et suscité la colère du gouvernement pour son impréparation.

En Grèce, des milliers d’habitants ont reçu l’ordre de fuir leurs maisons mardi alors que des incendies ont englouti des terres forestières au nord d’Athènes. Bien que les températures n’aient pas été trop élevées, les conditions sèches et les vents violents ont déclenché des dizaines d’incendies de forêt, le plus important dans la région du mont Penteli, au nord-est d’Athènes.

Aux Pays-Bas, des travailleurs pulvérisent de l’eau sur des ponts-levis mécaniques au-dessus des canaux d’Amsterdam pour empêcher l’accumulation de métal, selon l’Associated Press. Cela pourrait bloquer les ponts, bloquant le trafic maritime.

Au milieu de toute la chaleur, il y a une promesse de soulagement : Les prévisionnistes à travers l’Europe disent que la chaleur relâchera son emprise d’ici le milieu de la semaine. Au Royaume-Uni, des pluies sont attendues et les températures devraient chuter, restant sous les 80 degrés Fahrenheit dans la majeure partie du pays mercredi.

Reportage fourni par Megan spécifique et Quartier Euan à Londres, Aurélien Breeden à Paris, Constant Méheut à La Teste-de-Buche, France, et Niki Kitsantonis à Athènes.