Les champignons dangereux causent d’énormes pertes agricoles. Les techniques conventionnelles pour les combattre impliquent l’utilisation de fongicides toxiques. Des chercheurs de l’Institut de technologie de Karlsruhe (KIT), travaillant avec des partenaires allemands, français et suisses sur le projet DialogProTec, ont développé une alternative respectueuse de l’environnement qui trompe la communication chimique des agents pathogènes avec les plantes. Maintenant que la recherche est terminée, la nouvelle technologie est prête à être utilisée.

D’abord, les feuilles brunissent, puis toute la vigne meurt. Une infection fongique appelée esca est une menace pour la production de vin en Europe et cause chaque année des millions de dommages aux viticulteurs. « Cette maladie est connue en Europe du Sud depuis le Moyen Âge, mais n’a jamais joué un rôle majeur », a déclaré le Dr. Alexandra Wolf du KIT Botanical Institute, qui coordonne le projet DialogProTec. « Mais à cause du changement climatique, les champignons sont désormais confrontés à de nombreuses cultures fragilisées par le stress climatique. » La protection conventionnelle des plantes implique généralement l’utilisation de fongicides toxiques pour lutter contre les maladies fongiques telles que l’esca. Chez DialogProTec, les chercheurs ont développé une toute nouvelle approche qui fonctionne sans toxines nocives pour l’environnement. « Dans la nature, les organismes interagissent en utilisant des signaux chimiques. Nous avons pu identifier certains des signaux entre l’hôte et l’agent pathogène et les manipuler », a déclaré Wolf, qui a ajouté que ce « biohack » est précis et efficace et a une empreinte écologique minimale.

Pour développer de nouvelles méthodes, le projet dirigé par le KIT a établi un réseau de recherche interdisciplinaire comprenant des spécialistes de la botanique, de la génétique fongique, de la technologie des microsystèmes, de la chimie organique et des sciences agricoles. Le réseau a utilisé environ 20 000 souches fongiques des collections de l’Institut de biotechnologie et de recherche sur les médicaments (IBFW) à Kaiserslautern et environ 6 000 espèces végétales du KIT.

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