Lors de mon dernier voyage pré-pandémique dans le Val de Loire, en 2018, je me suis retrouvé dans un lieu familier.

Dix ans après mon premier road trip sur la route des châteaux de la région, je remonte 500 ans en arrière. Château de Chambord, a rejoint un petit groupe de touristes européens et américains lors d’une visite guidée. Quelques secondes après nous être rassemblés dans la cour intérieure, nous avons tendu le cou pour admirer le clocher orné du bâtiment alors que notre guide déversait des faits et des dates sur le roi François Ier et son ancien pavillon de chasse. Alors qu’il nous escortait jusqu’à la tour, nous reprochant de ne pas avoir écouté, un sentiment de déjà-vu m’envahit.

C’est ma troisième visite dans la vallée de la Loire depuis chez moi à Paris et toute l’expérience du conte de fées est écrasante. Un peu à l’extérieur, l’hôtel reconverti à proximité a été transformé. Ni les guides désespérés qui se déplacent, ni les foules de touristes que les bus déposent et se pressent dans chaque pièce au galop. La beauté à couper le souffle qui s’étend le long de la Loire est la même, ce qui sauve finalement le voyage.

L’absence de changement ne doit pas être une mauvaise chose : la région protégée par l’UNESCO, qui attirait 9 millions de visiteurs par an sur ses sites culturels et 1 million de cyclistes avant la pandémie, est appréciée depuis des décennies pour ses châteaux et ses vignobles vallonnés. qui produisent ce que les oenophiles considèrent comme la sélection la plus diversifiée de vins français. Mais il s’appuie sans doute trop sur ce passé, s’appuyant sur ce qui semble être un flot incessant de voyageurs intéressés uniquement par les visites de châteaux et le vélo. Avec tous les paysages spectaculaires de la Loire et ses étoiles culinaires en plein essor, est-ce le meilleur qu’elle ait à offrir ?

Ce sont des questions que les chefs locaux, les hôteliers, les entrepreneurs et les dirigeants régionaux se posaient avant même que le coronavirus ne frappe, en vue de réinventer la région. Au moment où je suis revenu en octobre 2021 pour rencontrer certains d’entre eux, l’identité de la région florissante était claire.

« Nos pistes cyclables et nos châteaux ont toujours été populaires, mais le conte de fées a besoin d’être actualisé », déclare François Bonneau, président de Centre-Val de Loire, le conseil régional qui supervise la vallée de la Loire. « Les touristes français l’associent depuis longtemps aux sorties scolaires qu’ils ont faites quand ils étaient écoliers, tandis que les voyageurs étrangers ont le choix entre de nombreuses autres destinations dans le pays. Nous devons mieux exprimer l’identité de la région dans son ensemble.

La pandémie, a-t-il poursuivi, n’a fait que renforcer la nécessité de promouvoir la région différemment, car les visites des sites clés de la vallée ont chuté de 43% en 2020 et de 32% en 2021 – des chiffres troublants pour une région où le tourisme représente 5% du PIB local, ou environ 3,4 milliards d’euros. Repenser ce que les voyages dans la Vallée de la Loire devraient être pour l’avenir signifie déplacer l’attention de l’exploration de châteaux de conte de fées vers des expériences plus fermement ancrées dans la nature, la nourriture et l’art, tout en continuant à célébrer le terroir unique de la région.

C’est évident depuis l’un de mes premiers arrêts, au 15ème siècle Château de Rivau. Patricia Laigneau, copropriétaire, travaille activement à séduire un public plus large pour son château de contes et lieu de mariage recherché par le biais de la nourriture, consacrant ces dernières années aux produits cultivés et cuisinés sur place.

Ses deux potagers biologiques en demi-lune sont remplis de variétés de légumes régionaux oubliés ou en voie de disparition tels que les baies de sucrine, le céleri violet et plus de 43 variétés de citrouilles colorées. Il est considéré comme le conservatoire officiel des productions du Val de Loire par le Pôle BioDom’Centre, centre régional de préservation de la biodiversité locale.

Des produits faits maison, ainsi qu’un certain nombre d’herbes et de fleurs comestibles, sont utilisés depuis des années dans les cafés sans prétention du Rivau. Mais maintenant, ils sont la base du menu Le secret de Jardin, restaurant gastronomique Ms. Le nouveau Laigneau de 20 places est installé sous une verrière et entouré de rosiers. Il a amené le chef Nicolas Gaulandeauoriginaire de la région, pour accentuer la richesse locale à travers des plats allant de la citrouille servie avec des cornichons et du paprika fumé au rôti d’agneau aux légumes du jardin.

« Non seulement nos convives demandaient quelque chose de plus, mais je vois ce restaurant comme une opportunité de montrer que les châteaux de la Loire peuvent devenir les champions de la gastronomie française », a déclaré Mme. Laigneau.

Célébrer la terre et sa nourriture est l’essence d’une autre nouvelle propriété dans la région.

En juillet 2020, Anne-Caroline Frey a ouvert Auberge du Val de Loire sur 750 hectares de forêt privée en Touraine.

« Les choses sont très lentes à changer ici, alors bien sûr les idées semblent folles », explique l’ancien marchand d’art. « Mais nous avons été complets presque instantanément. »

Adepte des bienfaits thérapeutiques des arbres et fervente collectionneuse d’art moderne, Mme. Frey a développé la propriété pour offrir aux clients une expérience de bain en forêt – ou shinrin-yoku, un rituel de bien-être japonais qui consiste à passer du temps dans la nature pour ralentir et réduire le stress. 18 cabanes dans les arbres — organiser – dispersés dans la forêt et chacun, décoré par un artiste différent, a des baies vitrées, une terrasse privée avec jacuzzi et en l’absence de Wi-Fi, le silence tout autour d’eux. Alors que je me perchais avec un livre sur ma terrasse un après-midi, tout ce que j’entendis était le faible bruit d’une paire de sangliers ébouriffant les feuilles mortes.

Une attraction unique est la promenade guidée de baignade en forêt, dirigée par un spécialiste local de la nature. Les clients peuvent également voir des sculptures et des peintures en plein air qui apparaissent dans toute la propriété (marqueurs utiles, j’ai trouvé, quand je suis retourné à mon chalet dans une obscurité presque parfaite après le dîner); faites du vélo dans le parc ou jusqu’au village voisin d’Esvres; nager dans une piscine entourée d’énormes installations artistiques ; organisez un pique-nique dans une boîte à bento seul ou mangez au restaurant, si et quand ils sont prêts à rejoindre les autres.

Le concept de cabane dans les arbres n’est pas le seul écart par rapport à la tradition de dormir dans le château.

« Il y a toujours eu beaucoup de chambres d’hôtes, mais l’offre hôtelière limitée ne fait qu’ajouter à l’image désuète du quartier », explique Alice Tourbier, copropriétaire. Les Sources de Cheverny ouverture du spa et de l’hôtel en septembre 2020.

Le domaine, qu’elle possède avec son mari, comprend un manoir restauré du XVIIIe siècle ainsi que des dépendances comprenant 110 acres de terres agricoles, de champs et de vignes. Certaines chambres sont situées dans des maisons en pierre entourant des vergers, d’autres dans des granges aménagées. Des suites sont disponibles dans les hameaux de cabanes en rondins surplombant le lac.

Miss Tourbier, qui court aussi Les Sources de Caudalie, un hôtel spa dans la campagne bordelaise, dit espérer inciter les voyageurs du Val de Loire à rester au-delà d’une courte escale. Traditionnellement, l’instinct a été de courir pour voir le plus possible le château, l’approche à l’étroit pour se déplacer que j’ai adoptée dans le passé.

« Les gens veulent toujours voir le château et nous sommes proches – à 10 minutes à vélo du château de Cheverny et à 45 minutes du château de Chambord », a déclaré Mme. Tourbier. « Mais ces visites peuvent être prolongées et associées à la gastronomie et au bien-être aussi. »

Les activités ne manquent pas, du yoga et de l’équitation au kayak et aux soins spa avec du vin, mais Tourbiers a également l’intention de transformer la propriété en une destination culinaire. Les Sources de Cheverny dispose de deux restaurants : L’aubergebistrot de campagne servant de délicieux plats traditionnels, et Le Favorile restaurant gastronomique de la propriété, qui a obtenu sa première étoile Michelin en mars pour la cuisine moderne du chef Frédéric Calmels.

Pour ceux qui recherchent une expérience de lodge plus informelle mais originale, le Château de la Haute Borde est une petite maison d’hôtes de deux ans qui se double d’une résidence d’artiste.

Comme l’explique Céline Barrère, co-fondatrice et photographe, elle et ses deux autres propriétaires souhaitaient créer un environnement créatif isolé où les artistes et les voyageurs pourraient interagir : Quatre des neuf chambres d’hôtes sont réservées aux artistes en résidence, séjournant n’importe où une semaine à un mois. .

« Nous le voyons comme une retraite qui réunit la nature et l’art contemporain », a déclaré Mme. Barrère.

Les visiteurs peuvent explorer la propriété de 27 acres couverte de chênes centenaires, s’attarder dans les piscines chauffées ou participer à des ateliers de recherche de nourriture, mais ils partageront également un repas avec les artistes de la résidence et admireront Danh Võ et d’autres artistes. Idéalement, les amateurs d’art peuvent trouver plus à moins de cinq minutes en voiture de la rue Domaine de Chaumont sur Loire, célèbre pour son festival des jardins et son centre d’art contemporain.

Mais peut-être que le plus grand ajout à la région est celui que les habitants attendaient le plus. Fleur de Loire, le nouvel hôtel cinq étoiles du chef doublement étoilé Christophe Hay, ouvre à Blois mi-juin. Occupant un ancien hôpital du XVIIe siècle, ce bâtiment surplombant la Loire abritera deux restaurants, un bar à pâtisserie, une boutique, un spa et 44 chambres et suites. Mais pour le chef, connu pour sa renaissance dans la cuisine avec les poissons de rivière locaux, sa véritable ambition est d’aller au-delà des expériences culinaires et hôtelières haut de gamme pour préserver le plus beau cadeau de la région : la terre.

« Je veux que les gens voient à quel point nous pouvons grandir ici et à quel point il est important de bien cuisiner et de bien manger », a déclaré M. Hay, a ajouté que son potager de 2,5 hectares utilisant des techniques de permaculture, un système agricole indépendant et une serre importante seront ouverts au public. « C’est en grande partie ce qui rend la vallée de la Loire si spéciale. »