Neurologue et administrateur influent. Né le 21 mai 1936 à Rheine en Allemagne, décédé des suites d’une insuffisance rénale le 17 mars 2022 à Zurich en Suisse, à l’âge de 85 ans.

Paul Kleihues, professeur émérite de neuropathologie à l’Université de Zurich, Suisse, a également été directeur du Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) de l’OMS à Lyon, France, poste qu’il a occupé de 1994 à 2003. Mais ce rôle révèle peu de la profondeur et l’étendue de ses réalisations. «Il se réinvente toujours», explique Adriano Aguzzi, professeur et directeur de l’Institut de neuropathologie de l’Université de Zurich, qui y a commencé sa formation de spécialiste chez Kleihues en 1986. Au cours de sa carrière, Kleihues a oscillé entre la recherche sur le cancer et neuropathologie, travail scientifique et administratif, et président et directeur de l’université. Il a été l’instigateur de la création de la revue Pathologie cérébrale et des éditions coéditées de la publication de renommée mondiale de l’OMS sur la classification des tumeurs.

Kleihues a commencé ses études de médecine à l’Université de Münster, en Allemagne, en 1955, complétant le reste de ses études et de sa formation dans les universités de Hambourg et de Munich en Allemagne et de Pavie en Italie. En 1964, après une année de pratique médicale dans la ville allemande de Stade, il rejoint ce qui est aujourd’hui l’Institut Max Planck de recherche sur le cerveau à Cologne où il travaille pendant 12 ans, principalement sur les cancérigènes chimiques et les tumeurs cérébrales. L’Institut de pathologie de l’Université de Fribourg lui a donné sa première chaire en 1976. Il a commencé à explorer la valeur des sciences moléculaires dans le diagnostic, est devenu directeur de l’Institut de neuropathologie de Zurich en 1983 et est devenu doyen de la médecine à l’université de 1990 à 1992.

Au CIRC, il est un leader très efficace. « Paul a servi deux mandats [at the IARC], le maximum que vous pouvez servir », a déclaré Ian Cree, responsable de la classification des tumeurs du CIRC. « Et il est vraiment transformateur. » En plus de ses propres travaux sur la génétique moléculaire des tumeurs cérébrales, Kleihues se concentre sur le maintien de l’excellence de la recherche au CIRC, la promotion du travail de l’organisation et la recherche de nouveaux talents. Comme l’explique son collègue, le professeur Bernard Stewart de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW) à Sydney, en Australie, « Ayant nommé des enquêteurs exceptionnels… il considère que son rôle consiste à s’assurer que les ressources sont à leur disposition pour réaliser leur potentiel individuel ». Mais alors Kleihues les encourageait à déménager dans une autre institution. C’était, selon Aguzzi, la bonne chose à faire. « La plupart d’entre nous, quand nous avons de bons collègues, nous essayons de les garder. Paul croit que les gens devraient élargir leurs horizons.

Bien que le scientifique de laboratoire, Kleihues « ait collaboré à des enquêtes épidémiologiques, est devenu suffisamment compétent pour présenter une perspective mondiale sur l’incidence, la prévalence et la mortalité du cancer », a déclaré Stewart. Kleihues a demandé à Stewart, qui est maintenant à l’École de la santé des femmes et des enfants de l’UNSW, d’aider au premier développement Rapport mondial sur le cancer publié en 2003. « Nous avons invité 60 personnes dont l’expertise est généralement incarnée dans des tomes contenant plusieurs centaines de pages d’idées clés », explique Stewart. Kleihues a également co-édité la troisième édition de Classification des tumeurs selon l’OMSappelé Livre bleu. « Il le conduit », a déclaré Cree. « Il a réuni un grand groupe de pathologistes et d’autres pour produire ce volume… Il s’agit d’une classification en évolution, et Paul a joué un rôle majeur dans cette évolution. » Parlant pour sa propre spécialité, Aguzzi a expliqué Livre bleu comme pierre angulaire de la neuropathologie : « Tous ceux qui diagnostiquent des tumeurs cérébrales utilisent des livres pour classer les tumeurs. » Kleihues a introduit la science moléculaire dans la discipline. « Sa contribution », a ajouté Cree, « est très importante ». Après son mandat au CIRC, Kleihues est devenu directeur fondateur du Comprehensive Cancer Center de l’Université de Fribourg, et a ensuite occupé des postes à Berlin, en Allemagne, et à Washington, DC, aux États-Unis, avant de recevoir sa chaire émérite à Zurich.

« Paul est avisé politiquement », dit Cree. « Toujours juste mais ferme… et il a la capacité de diriger de grands groupes d’individus ». Cree note qu ‘ »il a une grande intégrité scientifique, et c’est ce qui signifie qu’il était capable de faire cela. » Kleihues croit également que la neuropathologie diagnostique en tant que service clinique devrait aller de pair avec les activités de recherche. Aguzzi a rappelé que Kleihues n’embaucherait que des résidents cliniques qui avaient l’intention de mener des recherches cliniques. L’amour de la musique faisait également partie de la vie de Kleihues. La réception pour le Conseil du CIRC et la conférence de remise des prix comprendront de la musique de chambre. Comme l’explique Stewart, « Paul considérait la musique comme un engagement scientifique croissant ». Kleihues laisse dans le deuil sa femme, Inge, et ses filles, Laura et Wanda.