Mark Cavendish sait qu’il devra mettre ses sentiments de côté alors qu’il cherche un dernier hourra pour son dernier Tour de France.

Le joueur de 38 ans entamera son 14e et dernier Tour samedi à Bilbao alors qu’il se dirige vers les derniers mois d’une brillante carrière, après avoir annoncé en mai qu’il prendrait sa retraite à la fin de la saison.

Cavendish est un ancien champion du monde et médaillé olympique, mais pour Manxman, rien ne se compare au Tour, une course dans laquelle ses 34 victoires en carrière sont à égalité avec Eddy Merckx pour le plus de tous les temps.

Les trois prochaines semaines seront un long au revoir, mais Cavendish sait qu’il ne peut pas laisser les émotions prendre le dessus alors qu’il essaie de savourer à nouveau la victoire.

« Je sais que j’ai encore du travail à faire », a-t-elle déclaré. « Je sais que je vais le regretter de ne pas avoir le moment de profiter des choses. Toute l’expérience du Tour de France, vous ne pouvez pas la décrire. Cette course vous procure les émotions les plus incroyables.

« Malheureusement, vous ne les analysez et ne les appréciez vraiment qu’après. C’est la même chose chaque année. Je sais que c’est mon dernier mais c’est pareil, j’ai un travail à faire et je ne peux vraiment pas me permettre ces petits moments de sentiment.

« Mais je peux certainement les apprécier plus tard. »

Cavendish est passé au niveau de Merckx en 2021 lorsque, quelques mois seulement après avoir craint que sa carrière ne soit terminée, il a profité d’une opportunité inattendue avec ce qui était alors l’équipe Deceuninck-QuickStep pour revenir en arrière avec quatre victoires d’étape.

Cavendish avait atterri sur ses pieds en concluant un accord à court terme avec Deceuninck, qui, à Michael Morkov, a sans doute le meilleur lead-out du secteur.

Mais lorsque Cavendish s’est retrouvé à se battre pour un contrat cet hiver après l’effondrement soudain de l’équipe B&B Hotels, l’appel téléphonique est venu d’Astana-Qazaqstan, une équipe sans pedigree de sprint et sans sorte de train de départ.

L’ancien coéquipier et leader de Cavendish, Mark Renshaw, a rejoint la semaine dernière en tant que consultant principal, mais le travail de développement d’une rame est un projet en cours pour Cavendish et ses coéquipiers depuis le jour de leur arrivée.

« Avec Astana-Qazaqstan nouveau dans le sprint, cela ne signifie pas qu’il n’y a pas les ressources pour pouvoir avoir une incroyable équipe de haut niveau, cela signifie simplement qu’il faut du temps pour s’entraîner et l’apprendre », a déclaré Cavendish.

« Beaucoup de courses où je n’ai pas franchi la ligne d’arrivée en premier, j’ai pris comme des victoires parce que j’ai vu l’équipe grandir, et cela concerne différents gars, même des grimpeurs et des gars (classement général) qui sont engagés dans un sprint massif.

« Que je franchisse la ligne d’arrivée (en premier) ou non, si je vois des améliorations, cela compte comme une victoire, donc je suis vraiment content. »

Quoi qu’il arrive en juillet, Cavendish est reconnaissant d’avoir pu prolonger sa carrière jusqu’à ce point, après avoir donné une interview en larmes dès 2020 alors qu’il craignait d’être contraint de quitter le sport alors qu’il luttait pour trouver une nouvelle équipe.

« J’ai créé les souvenirs les plus incroyables, c’est sûr », a-t-elle déclaré. « Je suis profondément privilégié de pouvoir poursuivre ma carrière comme je l’ai fait…

« Je pense que la meilleure chose que vous puissiez inculquer est de ne jamais abandonner. C’est la meilleure chose que j’inculque à mes enfants. Ils peuvent faire ce qu’ils veulent et s’amuser, mais ils s’y engagent si c’est ce qu’ils veulent faire. C’est une bonne façon de vivre ».

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