MEAUX, France – Après avoir remporté l’étape 2 du Tour de France Femmes, la cycliste néerlandaise Marianne Vos a enfilé pour la première fois le maillot jaune de leader du Tour et a expliqué que non, en fait, ce moment spécial n’était pas quelque chose dont elle avait toujours rêvé. pour lui.

Enfant, Vos avait assisté au Tour de France chaque été et campé avec sa famille le long des sentiers pendant trois semaines entières, criant des acclamations alors que les coureurs couraient sur des routes plates, pédalaient sur des montagnes sinueuses et dévalaient des pentes abruptes. C’est là que Vos, médaillé d’or olympique et vainqueur de plusieurs championnats du monde, est tombé amoureux du cyclisme. Mais la course était réservée aux hommes, il n’a donc jamais été son objectif de la gagner.

Mais au fil du temps, alors qu’elle devenait l’une des cyclistes féminines les plus accomplies de l’histoire, elle s’est rendu compte : pourquoi les hommes devraient-ils attirer toute l’attention des médias, les éloges des fans et l’argent que seul le Tour de France peut apporter ?

Cette prise de conscience explique en partie comment le Tour de France Femmes a été relancé cette semaine après 33 ans d’absence. Vos a été une force majeure dans le lobbying pour la renaissance de la race féminine, qui s’est tenue une fois en 1955, puis à nouveau de 1984 à 1989, avant de disparaître à nouveau pendant une génération.

Ce n’est que dimanche, à l’ombre de la Tour Eiffel et sous le chaud soleil d’été, que les femmes – 144 coureuses de 24 équipes – ont retrouvé leurs vélos pour les courses associées au Tour, la course cycliste la plus prestigieuse.

« Bien sûr, on pourrait dire que c’était peut-être trop long, mais oui, mais je suis content que ce soit là », a déclaré Vos, qui a conservé le maillot jaune mardi après avoir terminé deuxième de l’étape 3. C’était son deuxième coureur. terminer en trois jours. « Je pense que le moment est venu. »

Pour certains cyclistes et défenseurs des droits des femmes comme Vos, le moment est venu depuis au moins une décennie.

En 2013, Vos et trois autres cyclistes – Kathryn Bertine d’Amérique, une défenseure du cyclisme féminin de Bronxville, NY; l’ancienne championne britannique du contre-la-montre Emma Pooley ; et la quadruple championne de l’Ironman Chrissie Wellington – si convaincues que c’était le bon moment pour le Tour féminin qu’elles ont formé un groupe appelé Le Tour Entier (en français pour The Whole Tour) pour recueillir le soutien du public pour le tenir.

Leurs efforts pour convaincre Amaury Sports Organisation, ou ASO – la société qui gère le Tour – ont été couronnés de succès, mais seulement dans une certaine mesure.

ASO a accepté d’organiser une course en 2014 qui n’était certainement pas un Whole Tour, compte tenu de la première édition courue à environ 2% lors de la course masculine. L’événement, appelé La Course by Le Tour de France, est une course sur circuit d’une journée qui se déroule le dernier jour du Tour masculin, à Paris. Vos a gagné ce jour-là, puis a gagné à nouveau en 2019.

L’ASO était censée ajouter trois à cinq jours de course à la course d’un jour jusqu’à ce que la course féminine atteigne la parité avec la course masculine de 21 jours, a déclaré Bertine lors d’un entretien téléphonique lundi, mais cela ne s’est jamais produit. La Course a été entièrement remplacée cette année par le Tour de France Femmes de huit jours – plus long que La Course mais pas aussi long que le Tour Hommes.

« Je crois que la pression sociale exercée sur ASO est la raison pour laquelle ils ont finalement, après huit ans, décidé d’améliorer la course féminine », a déclaré Bertine, qui a réalisé un documentaire intitulé « Half the Road » qui traite de l’inégalité des sexes dans le cyclisme. « Ma plus grande crainte est que cette course dure huit jours pendant encore huit ans car c’est effrayant de voir le palmarès d’ASO à cet égard. Ce sont les dinosaures qui ont résisté à cela pendant très longtemps.

Bertine a regretté que le cyclisme féminin ait été retiré peu de temps après la tenue du Women’s Tour en 1984.

Six équipes féminines ont pris le Tour en même temps que les hommes, les femmes commençant 35 à 45 milles devant chaque jour. Elles ont gravi 18 des 21 étapes, dont la terrifiante Alpe d’Huez, et toutes les femmes sauf une ont terminé. Marianne Martin de Boulder, Colorado, est devenue la première Américaine – femme ou homme – à remporter le Tour de France.

Dimanche à Paris, vêtu d’une robe jaune sans manches de la même couleur que le maillot de leader du Tour, Martin, 64 ans, était au départ du Tour de France Femmes pour encourager les femmes. Il se souvient d’avoir croisé des milliers de fans lors du Tour de 1984, quelques heures seulement avant l’arrivée de la course masculine en ville, et d’avoir ressenti les sensations fortes que les hommes ont ressenties chaque année depuis le début de la course en 1903.

Les gens crient. Levée du drapeau. La cloche sonne. Il n’avait jamais rien vu de tel. Le dimanche, l’ambiance est la même — et c’est grisant, dit-il.

Une nuit sur le Tour 1984, il a rejoint l’équipe masculine pour le dîner et a remarqué que leur hôtel était beaucoup plus agréable et leur nourriture bien meilleure que l’hôtel des femmes. Mais il n’a pas été touché.

« Je m’en fiche parce que nous sommes sur le Tour de France et que je me fais masser tous les jours et que nous sommes nourris et que nous devons faire des courses de vélo tous les jours en France », a déclaré Martin. « Je n’avais aucun espoir de plus. »

Il se souvient d’avoir gagné environ 1 000 $ et un trophée. Le vainqueur masculin, Laurent Fignon de France, a gagné plus de 100 000 $. Cette année, il y a aussi un écart béant entre les prix masculins et féminins.

Les femmes gagneront environ 250 000 $, la gagnante de la course recevant environ 50 000 $. Du côté des hommes, son portefeuille s’élevait à plus de 2 millions de dollars, Jonas Vingaard du Danemark remportant plus de 500 000 $ pour la première place.

Il reste encore un long chemin à parcourir pour que les femmes parviennent à l’égalité dans le sport. La fédération internationale de cyclisme, par exemple, limite la distance qu’ils peuvent parcourir en une journée, une distance beaucoup plus courte que le maximum des hommes. (Les pistes olympiques féminines, dans un autre exemple, sont 60 miles plus courtes que celles des hommes.) Le salaire minimum des hommes sur le WorldTour est plus élevé que celui des femmes et les budgets des équipes féminines sont souvent faibles par rapport à ceux des hommes.

Linda Jackson, propriétaire de l’équipe cycliste féminine EF Education-TIBCO-SVB, affirme que la route vers le summum du sport – et de l’égalité – prendra du temps et une planification calculée pour réussir, en particulier lors de la construction de quelque chose de durable.

Jackson, un ancien banquier d’investissement, a créé son équipe en 2004, dans le but de courir un jour en Europe. Son équipe a participé au WorldTour féminin ainsi qu’au Tour de France Femmes de cette année.

Il y a de nombreux signes que le sport est en hausse pour les femmes, dit-elle, y compris plus de courses, plus de couverture télévisée et un salaire minimum plus élevé qui aide les cyclistes à se concentrer uniquement sur leur entraînement (ce qui signifie un niveau de compétition plus élevé).

Il est également important que Zwift, une entreprise de technologie de fitness, signe un contrat de quatre ans en tant que sponsor principal du Tour de France Femmes. En 2020, la société s’est associée à ASO pour organiser un Tour de France virtuel pendant la pandémie, et le nombre de téléspectateurs pour l’événement féminin était si élevé que Zwift s’est finalement engagé à aider ASO à relancer le Tour féminin.

« ASO, en particulier, n’a pas fait cela parce que » l’égalité pour les femmes, wow, n’est-ce pas agréable d’avoir? « , A déclaré Jackson. « Ils l’ont fait parce qu’ils ont vu l’élan croissant dans ce sport. »

Elle a ajouté : « Ils n’auront pas de Tour féminin dans 20 ans s’ils perdent de l’argent pendant trois à quatre ans. ASO devrait au moins atteindre le seuil de rentabilité.

L’exposition médiatique est l’élément le plus important du succès en course, dit Jackson, et avec deux heures et demie de couverture télévisée en direct par jour sur ce circuit féminin, « cette seule course a le potentiel de changer notre sport pour toujours ». Kathrin Hammes, qui a monté l’équipe de Jackson, a déclaré : « Les gens font attention quand ils entendent parler du Tour de France. C’est une course que tout le monde connaît.

De nombreuses femmes participant au Tour ont déclaré que l’événement de huit jours était un bon début, mais elles avaient espéré plus. La Néerlandaise Annemiek van Vleuten, favorite de la course, a déclaré qu’elle était prête pour un défi de trois semaines, tout comme le test que les hommes endurent. Elle a ajouté qu’elle serait « très excitée » pour une ascension épique comme celle de l’Alpe d’Huez car ce serait une autre étape importante pour le cyclisme féminin.

Pour l’instant, il reste quelques jours aux coureurs avant d’atteindre l’ultime étape, qui se déroulera dans les Vosges et se terminera par une pénible montée vers La Super Planche des Belles Filles, un sommet parfois inclus dans le Tour Hommes.

Dan Vos – qui a fait à peu près tout ce qu’il y a à faire dans le cyclisme – a encore quelques jours avant de pouvoir regarder en arrière et apprécier son rôle de coureur et de défenseur qui a contribué à la réalisation de tout l’événement.

Peut-être se souviendra-t-il des jeunes filles acclamant son nom alors qu’elles marchaient le long de la piste et regardaient le peloton décoller à l’étape 2. Ou le groupe de gars de la société de fabrication de brie portant des robes beiges et des chapeaux plats assortis lui demandant de prendre un selfie.

Mais au début de la course, Vos a déclaré qu’il ne pouvait penser qu’à quelques kilomètres d’avance.

« Je suis très reconnaissant à tous ceux qui ont mis leur énergie à faire de cette course une réalité », a-t-il déclaré. « Mais je suis aussi concentré sur la course maintenant. Je vais laisser couler et réfléchir à ce qui pourrait arriver à la fin, après la saison, ou même dans quelques années. »

Alors qu’il roulait, il a dit: « Tout ce que je sais maintenant, c’est que le Tour de France est plus grand qu’un sport. »