Les astronautes perdent des décennies de masse osseuse dans l’espace qui ne récupère pas même après un an de retour sur Terre, ont découvert des chercheurs, avertissant que cela pourrait être une « grande préoccupation » pour les futures missions vers Mars.

Des recherches antérieures ont montré que les astronautes perdent entre 1% et 2% de leur densité osseuse pour chaque mois passé dans l’espace, car l’absence de gravité soulage leurs pieds lorsqu’ils doivent se tenir debout et marcher.

Pour savoir comment les astronautes récupèrent une fois leurs pieds revenus au sol, une nouvelle étude scanne les poignets et les chevilles de 17 astronautes avant, pendant et après leur séjour sur la Station spatiale internationale (ISS).

La densité osseuse perdue par les astronautes équivaut à ce qu’ils perdront dans des décennies s’ils reviennent sur Terre, a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Steven Boyd, de l’Université canadienne de Calgary et directeur du McCaig Institute for Bone and Joint Health.

Les chercheurs ont découvert que la densité des tibias des neuf astronautes n’avait pas complètement récupéré après un an sur Terre – et qu’ils manquaient encore de masse osseuse pendant environ une décennie.

Les astronautes qui ont effectué les missions les plus longues, qui ont duré de quatre à sept mois sur l’ISS, ont été les plus lents à récupérer. « Plus vous restez longtemps dans l’espace, plus vous perdez d’os », a déclaré Boyd.

Boyd a déclaré que c’était une « grande préoccupation » pour les futures missions prévues sur Mars, qui pourraient voir les astronautes passer des années dans l’espace.

« Est-ce que ça va continuer à s’aggraver avec le temps ou pas ? Nous ne savons pas », a-t-il déclaré.

« Il se peut que nous atteignions un état stable après un certain temps, ou que nous continuions à perdre de l’os. Mais je ne peux pas imaginer que nous continuerons à le perdre jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien. »

Une étude de modélisation de 2020 a estimé que pendant le vol spatial de trois ans vers Mars, 33% des astronautes seraient à risque de développer de l’ostéoporose.

Boyd a déclaré que certaines des réponses pourraient provenir des recherches en cours sur les astronautes qui passent au moins un an sur l’ISS.

Guillemette Gauquelin-Koch, responsable de la recherche médicale à l’agence spatiale française CNES, a déclaré que l’apesanteur vécue dans l’espace était « l’inactivité physique la plus drastique de tous les temps ».

« Même avec deux heures d’exercice par jour, vous êtes comme alité pendant encore 22 heures », a déclaré le médecin qui ne faisait pas partie de l’étude. « Ce ne sera pas facile pour l’équipage de poser le pied sur le sol martien à son arrivée, c’est très handicapant. »

La nouvelle étude, qui publié dans les rapports scientifiquesmontre également comment les vols spatiaux modifient la structure de l’os lui-même.

Boyd dit que si vous pensez aux os d’un corps comme la Tour Eiffel, c’est comme s’il manquait certaines des tiges métalliques de connexion qui maintiennent la structure ensemble. « Et quand nous revenons sur Terre, nous épaississons ce qui reste, mais nous ne fabriquons pas de nouvelles tiges », a-t-il déclaré.

Certains exercices sont meilleurs pour maintenir la masse osseuse que d’autres, selon l’étude. Le soulevé de terre s’est avéré nettement plus efficace que la course à pied ou le vélo, dit-il, suggérant des exercices de plus en plus intenses pour le bas du corps à l’avenir.

Mais les astronautes – dont la plupart sont en forme et dans la quarantaine – sont moins susceptibles de remarquer une perte osseuse drastique, a déclaré Boyd, soulignant que l’équivalent terrestre de l’ostéoporose est connu sous le nom de « maladie silencieuse ».

L’astronaute canadien Robert Thirsk, qui a passé la majeure partie de son temps dans l’espace, a déclaré que pour lui, ses os et ses muscles mettaient le plus de temps à récupérer après un vol spatial.

« Mais un jour après l’atterrissage, je me suis senti à nouveau à l’aise en tant que résident de la Terre », a-t-il déclaré dans un communiqué accompagnant l’étude.