Plus de 50 lettres codées envoyées par Mary Queen of Scots au XVIe siècle ont été découvertes et déchiffrées par une équipe internationale de cryptographes.

Les lettres, écrites pendant son emprisonnement en Angleterre, ont été retrouvées dans le chalut d’archives en ligne de la Bibliothèque nationale de France.

Ils ont été décrits comme les percées les plus importantes d’un siècle.

L’existence des lettres a longtemps été soupçonnée, mais elles ont été considérées comme perdues.

Décodées à l’aide d’un ordinateur, les lettres semblent être une série de lettres envoyées par Marie entre 1578 et 1584 à l’ambassadeur de France auprès de la cour de la reine Elizabeth I à Londres, Michel de Castelnau Mauvissière.

« C’est une recherche étonnante, et la découverte deviendra une sensation littéraire et historique », a déclaré le Dr John Guy du Clare College de Cambridge, éminent historien de Mary Queen of Scots.

Née en 1542 et reine d’Ecosse jusqu’en 1568, Marie fut également reine de France pendant un an à partir de 1559. En tant qu’arrière-petite-fille d’Henri VII, elle avait une forte prétention à la couronne anglaise, reconnue notamment par les catholiques.

Cependant, un mauvais mariage et une série d’erreurs de calcul politiques l’ont amené à fuir l’Écosse et à passer les 19 dernières années de sa vie en captivité chez sa cousine, la reine Elizabeth. Il fut finalement décapité le 8 février 1587 pour son rôle présumé dans un complot visant à assassiner la reine d’Angleterre.

Son destin tragique a fait d’elle une martyre des catholiques romains et elle est devenue une fascination pour les historiens, les romanciers et les cinéastes.

L’équipe de l’informaticien George Lasry, du pianiste Norbert Biermann et de l’astrophysicien Satoshi Tomokiyo – tous des cryptographes passionnés – a d’abord pensé que l’ensemble des documents codés avait quelque chose à voir avec l’Italie, car c’est ainsi qu’ils étaient classés à la Bibliothèque nationale de France.

Cependant, ils se sont vite rendu compte que les lettres étaient en français. De nombreuses formes de verbes et d’adjectifs féminins, des mentions régulières de captivité et des noms répétés – tels que Walsingham – les placent tous sur les traces de Mary. Sir Francis Walsingham était le chef du renseignement de la reine Elizabeth.

Le code est un simple système de remplacement dans lequel les symboles représentent des lettres ou des mots et des noms courants. Mais il faudrait encore des siècles pour épuiser toutes les possibilités, alors l’équipe a utilisé un algorithme adapté aux solutions possibles.

Le sujet des lettres varie. Pour la plupart, Mary s’est efforcée de maintenir des canaux de communication sécurisés pour ses partisans en France.

Un autre sujet récurrent était la demande en mariage entre son beau-frère, le duc français d’Anjou, et la reine Elizabeth.

Plusieurs lettres font référence à des négociations en cours pour sa libération éventuelle et son éventuel retour sur le trône d’Écosse en relation avec son fils le roi Jacques VI (et le futur roi Jacques Ier d’Angleterre). Il avait raison de penser que ces pourparlers étaient menés de mauvaise foi par les Britanniques.

« Les lettres démontrent définitivement que Mary, pendant ses années d’emprisonnement … a été étroitement observée et s’est activement impliquée dans les affaires politiques en Ecosse, en Angleterre et en France, et était en contact régulier … avec de nombreuses personnalités politiques de premier plan au palais d’Elizabeth I », a déclaré le Dr Guy.

« Ces nouveaux documents . viennent. »