La zone sans pêche de 450 hectares a été demandée par les pêcheurs locaux, qui en ont profité, car les poissons disposaient désormais d’un endroit sûr pour se reproduire et grandir afin de reconstituer les stocks.

• Par Julie Pacorel / AFP, SAINT-RAPHAËL, France

L’interdiction de la pêche locale au large des côtes du sud de la France a suscité les éloges des écologistes et des pêcheurs, un exemple rare de protection de la biodiversité digne des intérêts commerciaux.

Près de deux décennies après la prohibition, Cap Roux, pointe côtière du massif de l’Estérel près de la commune de Saint-Raphaël sur la côte méditerranéenne, est un havre de biodiversité.

Cela contraste fortement avec de nombreux autres endroits de la Côte d’Azur où la construction incontrôlée, la surpêche et le trafic maritime intense ont ravagé l’environnement naturel autrefois vierge.

Plus de 80 espèces marines prospèrent au Cap Roux, attirées par les herbiers et ce que l’on appelle la « roche vivante » sous les vagues, un mélange de coraux et d’algues.

La pêche y est interdite depuis 2004, une interdiction portant sur une superficie de 450 hectares.

Étrangement pour certains, les pêcheurs locaux ont appelé à ces restrictions, affirmant que les poissons ont besoin d’un endroit sûr pour se reproduire et grandir afin de renouveler les stocks.

Photo : AFP

« Les pêcheurs s’inquiétaient pour leur avenir et se disaient : ‘Trouvons un emplacement pour une nurserie qui permettra de reconstituer l’eau autour’ », raconte Christian Decugis, premier médiateur des pêches de Saint-Raphaël.

La réserve de poissons est située au cœur d’une réserve protégée de l’UE, choisie parce qu’il s’agit d’un lieu naturel relativement préservé, à l’écart des ports commerciaux côtiers.

« Cela ne sert à rien de créer une réserve naturelle dans une zone déjà dégradée », a déclaré Decugis.

L’interdiction a entraîné « plus de poissons et de plus gros poissons, et une abondance d’espèces », dit-il – une observation étayée par des études et des expériences scientifiques.

Les preuves suggèrent que le statut de sanctuaire a aidé à protéger les populations de mérous et de corbeaux, les poissons scorpions et les dorades se portant particulièrement bien.

Selon une étude de 2017 de l’Association pour la pêche et les activités maritimes (APAM), qui promeut une pêche durable, les revenus des pêcheurs étaient « significativement plus élevés » près du sanctuaire que dans des zones plus éloignées.

Au-delà des avantages financiers, le nouveau système renforce également la réputation des communautés de pêcheurs, souvent accusées de ne pas vraiment se soucier des conséquences d’une exploitation incessante des ressources marines.

« L’image d’un métier qui maîtrise diverses choses et pense à demain motive vraiment les pêcheurs », a déclaré Decugis.

Tout le monde n’est pas aussi protecteur de la zone interdite, les braconniers étant tentés de piller ses stocks de poissons abondants et sains.

« C’est comme un coffre au trésor ouvert », a déclaré Decugis.

Julia Toscano, l’une des gérantes de la réserve, part régulièrement en bateau entre mai et septembre pour inspecter la zone interdite à la pêche.

Il a appelé la police s’il a vu quelque chose de suspect. Bientôt, il espère qu’il y aura des caméras pour faciliter son travail.

Beaucoup de touristes vont pêcher parce qu’ils ne connaissent pas les règles, mais Toscano dit que c’est « toujours du braconnage ».

Des campagnes régulières informent les visiteurs des réglementations et expliquent pourquoi les zones de pêche riches sont interdites, mais c’est un défi croissant : le nombre de touristes a grimpé en flèche au cours des trois dernières années.

Beaucoup viennent sur de grands bateaux de croisière, généralement de plus de 24 m de long.

L’abondance de poissons et les récifs colorés attirent également les plongeurs, qui génèrent chaque année 500 000 euros (526 875 $) de revenus pour le club de plongée local, a déclaré Fabien Rozec, qui gère le chien de garde de la vie marine de la région.

Le financement de l’UE a permis au club d’acquérir des bouées respectueuses de l’environnement, afin qu’il ne soit plus obligé de jeter l’ancre sur le fond fragile de l’océan.

Même les navires de croisière sont devenus plus prudents au fil des ans, ancrant sur des étendues de sable plutôt que sur la flore sous-marine, a déclaré Rozec.