Enfants, les jumeaux Amen et Ausar Thompson ont adopté l’équipe sportive préférée de leur père. Cela a fait d’eux des fans de Cleveland Cavaliers, puis des fans de Miami Heat, puis de nouveau des fans des Cavs alors qu’ils suivaient le parcours de LeBron James à travers la NBA. Ils soutiennent le Kentucky.

À l’âge de 12 ans, ils étaient à égalité avec l’équipe des Wildcats 2014-15, qui avait des jumeaux Aaron et Andrew Harrison et a participé au tournoi de la NCAA avec une fiche de 34-0. L’équipe était tellement chargée de talent que Devin Booker, un futur garde All-NBA, a dû quitter le banc.

Aux Harrisons, les jumeaux Thompson ont cherché à modeler pour former une zone arrière collégiale vicieuse sur le chemin de leur rêve de jouer dans la NBA. saison parfaite en battant le Kentucky dans le Final Four.

Mais les jumeaux Thompson, aujourd’hui âgés de 20 ans, n’ont jamais fréquenté le Kentucky – ni aucune université. Au lieu de cela, ils ont signé un accord lucratif pour jouer avec l’Overtime Elite, une ligue de basket-ball semi-professionnelle pour les prospects de la NBA basée à Atlanta. Au cours des deux dernières années, Amin et Ausar ont été les deux vedettes principales du programme. Ils viennent de terminer leur dernière saison en remportant les playoffs OTE avec leur équipe, les City Reapers.

« Les matchs sont si intenses », dit Ausar, « on se croirait dans un tournoi de la NCAA. J’ai l’impression qu’OTE obtient la première March Madness de 2023. »

Lorsque le premier tour du tournoi de basketball masculin de Division I débutera jeudi, les frères seront de retour chez eux en Floride. Ils ont pris une semaine de congé avant de se lancer dans l’entraînement avant le repêchage de la NBA 2023 en juin, alors qu’ils devraient être l’un des 10 premiers joueurs sélectionnés. Et ils ne seront pas les seuls meilleurs espoirs à manquer la vraie folie de mars.

Dans le quelques brouillons factices, les quatre premiers choix prévus sont le Français Victor Wembanyama, Scoot Henderson de la G League Ignite NBA et les jumeaux Thompson. Si la prédiction se confirme, ce sera la première fois depuis 2001 – et seulement la deuxième fois dans l’histoire du repêchage de la NBA – qu’un joueur de basket-ball universitaire n’a pas été sélectionné parmi les quatre premiers choix.

« Cela montre vraiment combien d’options sont disponibles pour les joueurs maintenant », a déclaré Ausar. « Il n’y a pas qu’une seule façon d’atteindre le championnat. Vous n’avez pas à faire les mêmes choses que tout le monde pour arriver là où vous voulez aller.

Au cours de la soi-disant génération NBA prep-to-pro, des dizaines de joueurs ont été retirés du lycée, dont Kevin Garnett en 1995 et Kobe Bryant en 1996. En 2001, trois des quatre premiers choix ont été tirés au sort du lycée. classement : Kwame Brown (n°1), Tyson Chandler (n°2) et Eddy Curry (n°4). Pau Gasol, le n° 3, sélectionné en Espagne. Aucun des quatre premiers choix projetés dans le repêchage de cette année n’est né.

Alors que la génération prep-to-pro n’a duré qu’une décennie avant que la NBA n’ajoute des restrictions d’âge aux brouillons, cette nouvelle voie alternative semble plus permanente. La NBA a beaucoup investi dans le développement des talents amateurs, de son programme international NBA Academy avec des avant-postes en Australie, en Inde, au Mexique et au Sénégal, à son équipe Ignite, qui fait partie de sa G League de développement aux États-Unis. OTE est également bien financé et soutenu par les meilleurs joueurs de la NBA. Et la NBA pourrait rouvrir le repêchage aux joueurs du secondaire en 2024 dans le cadre d’une nouvelle convention collective en cours de négociation.

Dans un avenir prévisible, la plupart des prospects proviendront toujours du basket-ball de la division I de la NCAA, mais le pool du meilleur repêchage pourrait continuer à pencher vers l’alternative.

Le repêchage est notoirement imprévisible, mais une certitude s’est imposée cette année : Wembanyama sera le premier choix. Un centre de 7 pieds 3 pouces avec une envergure de huit pieds et les compétences de maniement du ballon et de champ de tir d’un gardien, Wembanyama est considéré comme un talent générationnel. Ses grands-parents étaient des basketteurs professionnels en France et il est impliqué dans la ligue française de développement depuis l’âge de 7 ans.

« La France va définitivement me manquer », a-t-il déclaré au New York Times en octobre. « Mais j’ai travaillé toute ma vie pour ça, donc je suis vraiment reconnaissant et reconnaissant. »

La route de Wembanyama vers la NBA n’inclura probablement jamais un arrêt au stand dans une université américaine. Mais son alignement actuel, les Metropolitans 92 dans la meilleure ligue française, comprend cinq anciens joueurs de Division I. Bien que l’équipe ait été formée principalement pour aider à développer et à mettre en valeur les compétences NBA de Wembanyama, elle a fait une poussée surprenante vers la deuxième place. Wembanyama – qui a en moyenne 21,7, 9,3 rebonds et 3,2 blocs par match – en était la raison.

En octobre, Wembanyama a eu son premier aperçu du basket-ball professionnel en Amérique lorsque les Metropolitans 92 ont affronté l’équipe de la G League Ignite dans une série d’exhibitions de deux matchs à Henderson, Nevada, où Ignite joue ses matchs à domicile. Lors du premier match, Wembanyama a terminé avec 37 points, 5 contres, 4 rebonds et 1 interception. Henderson, un garde agressif, a marqué 28 points et ajouté 9 passes décisives, 5 rebonds et 2 interceptions en route vers la victoire d’Ignite. Mais dans le deuxième match, l’affrontement entre les deux meilleurs espoirs du repêchage est devenu trop littéral lorsque ils se rencontrent près de la ligne des 3 points.

Henderson a quitté le match avec une blessure au genou, et il a été entravé par d’autres blessures cette saison, mais il est devenu une force sur le terrain. En 19 matchs avec Ignite, il a récolté en moyenne 16,5 points, 6,8 passes décisives et 5,3 rebonds par match.

Ayant grandi en Géorgie en tant qu’athlète pratiquant deux sports, Henderson n’avait qu’un seul intérêt qui avait ses racines au niveau collégial : le football. Il aurait pu jouer pour n’importe quelle équipe de basket-ball universitaire du pays et envisager de signer avec Georgia ou Auburn avant de finalement signer un contrat de 1 million de dollars sur deux ans avec Ignite.

« Jouer avec Ignite m’a permis d’avoir la bosse d’adulte », déclare Henderson. « Je vais affronter des gars qui ont été dans la ligue et qui veulent rebondir. Ils connaissent le basket professionnel de fond en comble. Ils connaissent tous les angles. Je n’apprendrais pas à jouer contre des gens comme ça si j’allais à l’université. »

Henderson a trois sœurs qui jouent au basketball de Division I, mais aucune d’entre elles n’a participé au tournoi de la NCAA. Il a dit qu’il n’avait jamais rempli les parenthèses, mais qu’il avait toujours aimé regarder les matchs. Il se souvient même d’avoir sauté dans son salon lorsque Kris Jenkins de Villanova a sonné la cloche, coup gagnant dans le championnat national 2016 contre la Caroline du Nord. Mais il a plaisanté en disant que son seul regret à propos de l’université maintenant est de ne pas avoir eu la chance de jouer pour les champions nationaux consécutifs de Géorgie. football équipe.

« C’est l’avenir, mec », a déclaré Henderson. « Venir en NBA depuis l’étranger. Vient à la NBA d’OTE Vient à la NBA d’Ignite. Tout le monde au sommet cette année parie sur lui-même et suit son propre chemin. Je félicite chacun de faire son propre truc.

Le calendrier de la saison régulière d’Ignite ne se termine pas avant le deuxième week-end du tournoi NCAA, mais l’équipe a licencié Henderson afin qu’il puisse se concentrer sur l’entraînement pour le repêchage. Il a dit qu’il participerait à des tournois quand il le pourrait – en partie pour profiter des matchs et en partie pour trouver d’autres meilleurs espoirs qui y participeraient.

Une fois la saison terminée, Henderson retournera en Géorgie, où sa famille possède une salle de sport, Next Play 360. Cela le placera à seulement 25 minutes en voiture des jumeaux Thompson, qui s’entraîneront à OTE dans l’espoir de le dépasser dans le projet d’arrêté.

« J’aime le fait que nous puissions nous entraîner avant tout le monde », a déclaré Amin. « Plusieurs joueurs seront notre compétition l’année prochaine et je peux voir ce qu’ils font. Nous ne soutenons aucune équipe mais j’espère que nous pourrons regarder du bon basket.