BRUXELLES – Alors même que l’on pensait que la politique européenne à l’égard de la Chine ne pouvait plus être séparée, les deux pays les plus puissants de l’Union européenne sont désormais également en désaccord sur l’opportunité de relancer un traité d’investissement moribond avec la superpuissance autoritaire.

Pour la France, la relance de l’accord global sur l’investissement (CAI) entre l’UE et la Chine est « moins urgente » et « peu pratique », selon le président français Emmanuel Macron.

Pendant ce temps, le chancelier allemand Olaf Scholz a soutenu la « réactivation » de l’accord, qui est resté au point mort peu après son annonce fin 2020 après que Pékin a imposé des sanctions à plusieurs membres du Parlement européen pour avoir critiqué les violations des droits de l’homme.

S’adressant à POLITICO à bord de son avion présidentiel lors d’une visite en Chine au début du mois, Macron a déclaré que lui et le dirigeant chinois Xi Jinping avaient discuté de CAI, « mais seulement un peu ».

« J’ai été très direct avec le président Xi, j’ai été très honnête, dans la mesure où il s’agit d’un processus européen : toutes les institutions doivent être impliquées, et il n’y a aucune chance de voir des progrès sur cet accord tant que nous avons des membres. Le Parlement européen a été approuvé par la Chine », a déclaré Macron à POLITICO en anglais.

Pékin s’est montré habile à empêcher l’UE de développer une politique unifiée à l’égard de la Chine, en utilisant des menaces allant d’éventuelles interdictions sur les vins français et espagnols à des avertissements selon lesquels la Chine achèterait des Boeing américains plutôt que des Airbus français.

Le désaccord sur la CAI n’est qu’un autre exemple des politiques divergentes de la Chine en Europe, où Pékin a habilement courtisé les pays et les a opposés les uns aux autres dans un jeu de division et de pouvoir au cours de la dernière décennie.

Scholz demande le versement du CAI

Après sept ans de négociations tortueuses, le CAI a été débauché par l’ancienne chancelière allemande Angela Merkel à la fin du mandat présidentiel tournant de six mois de l’Allemagne au Conseil de l’UE, fin 2020.

Merkel tente de conclure l’accord et de s’attirer les bonnes grâces de Pékin avant que Washington ne puisse faire pression pour le bloquer, ce qui entraînerait des tensions avec la nouvelle administration du président américain Joe Biden.

L’Allemagne est depuis longtemps le plus fervent partisan du CAI en raison de ses importants investissements manufacturiers en Chine, en particulier dans les secteurs de l’automobile et de la chimie.

CAI permettra aux entreprises européennes d’investir plus facilement en Chine et d’y protéger leur propriété intellectuelle. Mais les critiques critiquent la faiblesse des protections des travailleurs et s’interrogent sur la mesure dans laquelle elles peuvent être appliquées.

Peu de temps après l’annonce de l’accord, Pékin a imposé des sanctions à plusieurs législateurs européens en représailles à leurs critiques des violations des droits de l’homme dans la région agitée du Xinjiang.

L’accord, qui doit être ratifié par le Parlement européen, est soumis à un gel politique.

Scholz, qui a parfois semblé imiter la plus populaire Merkel, veut sortir le CAI du « congélateur » – mais a averti que « cela doit être fait avec précaution » pour éviter les pièges politiques, selon une personne qu’il a directement informée mais qui n’est pas autorisé à commenter publiquement.

« Il est surprenant que Scholz continue de penser que c’est une bonne idée, même si le contexte a tellement changé par rapport à il y a quelques années », a déclaré un haut responsable de l’UE, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour discuter librement de questions diplomatiques sensibles.

Les branches de l’UE sont divisées

Les pays de l’UE ne sont pas seulement divisés sur la manière d’aborder la CAI : il existe également des divergences entre les institutions à Bruxelles.

Avec les sanctions imposées à ses membres, le Parlement européen rejettera certainement toute nouvelle tentative de ratification de la CAI.

Mais comme Scholz, le président du Conseil européen Charles Michel espère également relancer l’accord. Il en a discuté avec les dirigeants communistes chinois, notamment lors d’une visite personnelle à Pékin à la fin de l’année dernière, selon un haut responsable de l’Union européenne proche du dossier mais non autorisé à s’exprimer publiquement.

Cependant, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a bloqué les efforts de Michel pour remettre l’accord à l’ordre du jour à Bruxelles. Von der Leyen est beaucoup plus sceptique quant à l’engagement avec la Chine, citant une agression croissante à l’étranger et une répression intérieure.

Von der Leyen a accompagné Macron lors d’une partie de son voyage en Chine au début du mois, mais lors de ses brèves réunions avec Xi Jinping et d’autres responsables chinois, elle a déclaré que le sujet de la CAI « n’avait pas été abordé ». Il a déclaré publiquement que l’accord devait être « réexaminé » à la lumière de la détérioration des relations entre Pékin et les pays occidentaux.

Pendant ce temps, des responsables chinois ont fait des démarches auprès de Michel et d’autres dirigeants européens sympathiques, suggérant que la Chine pourrait lever unilatéralement les sanctions contre les membres du Parlement européen – mais seulement avec des « garanties » que le CAI finirait par être ratifié.

Le porte-parole de Michel a déclaré qu’une réunion informelle des ministres des Affaires étrangères de l’UE discuterait des relations UE-Chine le 12 mai. « Après ces discussions, nous évaluerons alors quand le sujet de la Chine sera ramené à la table du Conseil européen », a-t-il déclaré.

Dans la même interview accordée à POLITICO, Macron a fait part des inquiétudes des pays occidentaux lorsqu’il a déclaré que l’Europe ne devrait pas suivre l’Amérique, mais plutôt éviter la confrontation avec la Chine sur son objectif de s’emparer par la force de l’île démocratique de Taiwan.

Manfred Weber, chef du Parti populaire européen de centre-droit, le plus grand parti au Parlement européen, a qualifié les propos du président français de « désastre ».

Dans une interview accordée aux médias italiens, il a déclaré que cette déclaration avait « affaibli l’UE » et « mis en évidence le grand fossé au sein de l’Union européenne dans la détermination d’un plan stratégique commun contre Pékin ».