Quand ce fut fini – trois heures exténuantes, déchirantes, épuisantes – le sentiment autour du stade de Brisbane n’était pas tant de joie ou d’euphorie ou même de soulagement, mais une sorte de vertige. Pas le vertige des sommets que l’Australie a maintenant gravi, mais quelque chose de plus proche de la nausée, de la route sinueuse et sinueuse qui a emmené le pays hôte dans les nuages.

Cette Coupe du monde n’a pas manqué de drame – des rebondissements tardifs et des fins surprises et une agréable piste de chaos gratuit. La victoire finale de l’Australie sur la France samedi a poursuivi cette fière tradition.

La Coupe du monde avait aussi déjà eu au moins un penalty qui testait les limites du réalisme. À cet égard, l’Australie a peut-être poussé la micro-élimination américaine au deuxième rang. Les faits les plus frappants sont que l’hôte a finalement triomphé, 7-6, lorsque le remplaçant Cortnee Vine n’a pas de sens, convertissant le dernier des 21 penaltys pour envoyer Brisbane – et le reste du pays – dans le ravissement à la perspective du premier Mondial Demi-finale de coupe en Australie, mercredi face à l’Angleterre.

Dans ce cas, il est juste de dire que les faits nécessitent une petite explication.

Au cours des trois dernières semaines, la progression des Matildas a consumé l’Australie. L’équipe de Tony Gustavsson fait la couverture de tous les journaux. Les visages de ses joueurs brillent dans les publicités télévisées, les panneaux d’affichage et les bulletins d’information. La forme physique ou autre de Sam Kerr est devenue une obsession nationale.

Les matchs de l’équipe sont devenus des émissions de télévision incontournables, établissant divers records d’audience, arrachant le plus haut niveau aux sports de balle les plus traditionnels et les plus enracinés du pays, le football et le rugby australiens.

Quelques heures avant le coup d’envoi, Brisbane était remplie de fans parés de vert et d’or australiens – des t-shirts et des t-shirts commémoratifs, pour la plupart, mais certains fans avaient dû improviser.

Un homme portait un costume jaune canari brillant, une possession qui soulève plus de questions qu’elle n’apporte de réponses. Dans les bars de Lang Park, la zone entourant immédiatement le stade, il y avait deux personnes portant une quantité surprenante, certains pourraient dire excessive, de vêtements sur le thème de l’ananas. Personne ne semblait s’en soucier. La palette de couleurs était sur les bonnes lignes.

Une grande partie de cela, bien sûr, peut être attribuée à des traits assez universels. L’Australie est une nation très sportive, habituée à exprimer son identité à travers ses capacités sur le terrain. C’est, comme partout, le genre d’endroit qui profite d’un grand événement, d’une occasion de se détendre, d’organiser une fête pour le reste du monde à regarder.

L’effet, cependant, a été multiplié par la façon dont l’histoire des Matildas est devenue captivante. Kerr, la grande star du pays, s’est blessé au mollet à la veille du premier match et a essayé de retrouver un semblant de forme physique à temps pour participer, même dans un rôle réduit, à un certain titre au tournoi.

L’équipe, dont la confiance avait apparemment plongé en l’absence de Kerr, a perdu contre le Nigeria lors de son deuxième match, et pendant un moment, il a semblé que le jamboree pour lequel ils avaient passé trois ans à se préparer serait le genre d’anticlimax le plus intimidant. Une victoire éclatante contre le Canada a évité ce sort; une victoire contre le Danemark en huitièmes de finale leur a assuré de survivre au moins jusqu’à la dernière semaine du tournoi.

Mais l’Australie reste totalement déterminée à extraire toute trace d’énergie émotionnelle de ses fans. La rencontre avec la France a été palpitante et intrigante, mais aussi tendue et tendue à tout moment, un match joué exclusivement sur les côtés les plus étroits. Deux fois plus tôt, la défenseure française Maëlle Lakrar aurait pu dégonfler une nation. Par deux fois, l’Australie a survécu, les joueurs de Gustavsson ont serré les dents et les poings jusqu’à ce qu’ils parviennent à inverser la tendance.

C’était moins un jeu de motifs et de pression qu’un jeu de vagues. Lorsque l’Australie est arrivée, Mary Fowler était au cœur de son histoire. Elle aurait pu marquer trois fois contre la France, peut-être plus, mais a été contrée deux fois par les réflexes et les réactions de Pauline Peyraud-Magnin, la gardienne française, et une fois – de façon spectaculaire – par la vivacité d’esprit de la défenseuse Élisa De Almeida, qui a repoussé vers refuser à Fowler un objectif ouvert et certain.

« J’aimerais y revenir pour voir ce que je faisais », a déclaré Fowler, avec un peu plus d’autocritique que ce qui était strictement justifié.

L’introduction de Kerr, après moins d’une heure, a été accueillie comme s’il s’agissait de l’acte décisif. L’arrivée de Kerr, ces jours-ci, se ressent avant même d’être vue : il y a un rugissement alors qu’elle sort pour s’échauffer, un autre lorsqu’elle revient sur le banc des remplaçants, un troisième alors qu’elle se prépare à entrer sur le terrain. Il n’était pas sur le terrain plus de 30 secondes lorsqu’il a créé une chance pour Hayley Raso; c’est là, avait décidé le stade, que tout s’est mis en place.

Cela aurait peut-être été trop simple. La France a non seulement résisté, mais a arraché le contrôle. Un but contre son camp australien a été exclu pour un entraînement de Wendie Renard avant que l’Australienne Steph Catley ne doive bloquer une tentative de près, sinon tout à fait sur, sa propre ligne de but. À l’approche des pénalités, la foule a accueilli les simples arrêts de Mackenzie Arnold avec une ferveur habituellement réservée aux buts. En revanche, les corners australiens ont inspiré un bruit qui a semblé ébranler les fondations du stade.

Même selon ces normes, cependant, la séance de tirs au but était tout autre chose. Arnold l’a qualifié de « montagnes russes ». Vine est allé avec « vortex ».

Certes, il cochait presque toutes les cases : un gardien engagé spécifiquement pour les tirs au but, sans grand effet ; un remplaçant qui est entré dans le même but qui a raté, comme les remplaçants qui sont entrés uniquement pour tirer des pénalités semblent le faire avec une fréquence alarmante ; un gardien de but qui a pris ce qui aurait pu être le penalty gagnant, mais qui l’a raté ; un joueur qui a tenté sa tentative deux fois et n’a pas réussi à marquer les deux fois.

L’Australie a eu deux chances de gagner, et les a ratées toutes les deux, avant que Vine n’intervienne et n’envoie finalement le stade – et le pays – dans une frénésie. Alors qu’elle s’approchait de la rondelle, dit-elle, elle n’avait pas pu entendre le moindre bruit de la foule. Quand il a marqué, tout s’est précipité, le tonnerre nuancé d’un soupçon de désespoir, l’énergie légèrement frénétique.

Pour les joueurs, l’étendue de leur succès semblait en quelque sorte indistincte, impossible, comme s’ils ne pouvaient pas voir jusqu’où ils s’étaient élevés. Cependant, ils se concentrent sur ce qui les attend. « La vision a toujours été d’aller jusqu’au bout », a déclaré Caitlin Foord. « Je pense toujours que nous ne faisons que commencer. »

Reste à savoir si le pays a l’énergie émotionnelle pour cela. Trois heures après le début de ce match, près de 50 000 personnes ont quitté le stade de Brisbane, heureuses et fières, bien sûr, mais malades et épuisées. Atteindre les demi-finales d’une Coupe du monde est un test de nerfs, plus que toute autre chose, pour les joueurs et les fans. C’est une sorte d’agonie exquise. L’Australie se connectera pour en savoir plus dans quatre jours et elle ne peut pas attendre.