WIMBLEDON, Angleterre >> La pro égyptienne de tennis Mayar Sherif ne prétend pas être une experte sur le sujet du bilan de l’Arabie saoudite en matière de droits des femmes, si ce n’est pour dire : « Je sais que ce n’est pas le meilleur. »

Ce que Sherif, qui fait ses débuts à Wimbledon cette semaine, a à dire, c’est quelles mesures positives il pourrait prendre dans la région si le tennis suivait la voie du golf et d’autres sports en faisant des affaires avec – et en concourant – un royaume qui revendique 650 $ milliards de fonds souverains.

« Les droits des femmes dans le monde arabe doivent être améliorés. … Si vous commencez à changer cela de l’extérieur en introduisant des tournois et que vous commencez à créer une atmosphère différente, cela aidera », a déclaré Sherif dans une interview avec l’Associated Press au All England Club. « Si vous mettez des femmes en jupes – et ainsi de suite – sur un terrain, peut-être qu’une jeune fille d’Arabie saoudite a vu un match là-bas et a dit: » Je veux jouer au tennis. Je veux être comme ces filles. Et c’est une façon de changer les mentalités.

Sherif n’est pas le seul à espérer un tel effet transformateur dans un endroit où les groupes de défense des droits affirment que les femmes continuent d’être victimes de discrimination dans la plupart des aspects de la vie familiale et que l’homosexualité est un tabou majeur, comme c’est le cas dans une grande partie du reste du Moyen-Orient. Soit l’engagement fonctionne, comme l’a dit Billie Jean King, membre du Temple de la renommée internationale du tennis et défenseur des droits (« Je ne pense pas que vous changez vraiment à moins que vous ne vous engagiez », a-t-il déclaré la semaine dernière), soit tout le phénomène est un exemple de « sportswashing ». . » « , où l’Arabie saoudite et d’autres pays – pensez à la Russie ou à la Chine qui accueillent les Jeux olympiques, ou au Qatar qui accueille la Coupe du monde de football masculin – utilisent le terrain de jeu pour changer leur image publique, ce qui semble assez clair, c’est que le tennis sera en effet le prochain .

L’ATP s’efforce de finaliser un accord pluriannuel pour placer les finales Next Gen – l’événement de fin de saison organisé chaque novembre pour les meilleurs jeunes joueurs de la tournée – en Arabie saoudite. La visite du président de la WTA, Steve Simon, dans le royaume avec certains des acteurs de la tournée en février, et son aveu la semaine dernière que son organisation sera « constamment en conversation » avec les Saoudiens, donne l’impression qu’une tournée féminine se prépare à y aller. aussi.

Ce n’est peut-être pas une coïncidence si, quelques jours avant les commentaires de Simon, sa tournée a annoncé son intention d’augmenter les gains dans les tournois afin que les femmes gagnent autant que les hommes dans plus d’événements dans les années à venir.

Le dénominateur commun à tout ça ?

« L’argent parle dans notre monde maintenant », a déclaré la demi-finaliste de Roland-Garros 2022, Daria Kasatkina, qui s’est révélée gay l’année dernière.

Ces dernières années, l’Arabie saoudite a adopté des réformes sociales radicales, notamment en accordant aux femmes le droit de conduire et en abrogeant en grande partie les lois sur la tutelle masculine qui permettaient aux maris et aux parents masculins de contrôler de nombreux aspects de la vie d’une femme. Les hommes et les femmes sont toujours tenus de s’habiller modestement, mais les règles ont été assouplies et la police religieuse autrefois redoutée a été écartée. La ségrégation entre les sexes dans les lieux publics s’est également assouplie, des hommes et des femmes assistant à des projections de films, des concerts et même des raves, ce qui aurait été impensable il y a quelques années à peine.

Pourtant, les relations homosexuelles sont passibles de la peine de mort ou de coups de fouet, bien que les poursuites soient rares. Les autorités ont interdit toute forme de plaidoyer LGBTQ+, confisquant même des jouets et des vêtements aux couleurs de l’arc-en-ciel.

Grâce au moins en partie aux médias sociaux, les femmes en Arabie saoudite, et ailleurs dans le monde arabe, réalisent le fossé entre leur vie et celle des femmes dans des sociétés moins restrictives. Mais les femmes saoudiennes qui cherchent à se tailler la liberté ont été punies.

Même si le gouvernement a adopté des réformes descendantes, il a sévèrement réprimé toute forme de dissidence politique, arrêtant des militantes des droits des femmes et d’autres critiques et les punissant de longues peines de prison et d’interdictions de voyager, parfois sur la base de plusieurs tweets.

Le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane cherche à sortir de l’isolement international depuis le meurtre du chroniqueur du Washington Post Jamal Khashoggi en 2018. Il cherche aussi clairement à diversifier l’économie saoudienne et à réduire sa dépendance au pétrole. Ce qui n’est pas clair, c’est à quel point certains accords sportifs peuvent influencer l’approche du royaume en matière de droits des femmes et LGBTQ+.

« C’est mal de ne pas entretenir la conversation. Vous pouvez regarder les points négatifs et les points positifs – et je ne pense pas que ce soit noir sur blanc », a déclaré Victoria Azarenka, double championne de l’Open d’Australie et ancienne joueuse de tennis numéro un féminine. «Nous avons besoin d’une aide financière pour que ce (prix en argent) change plus rapidement, espérons-le. Mais regardez-le également de ce point de vue : comment pouvons-nous aider ? Où pouvons-nous aller pour faire des changements ? »

Personne ne croyait vraiment que cela faisait partie de l’équation lorsque le PGA Tour, l’European Tour et le LIV Golf soutenu par le PIF ont annoncé une collaboration le mois dernier. Ou lorsque la Formule 1 court en Arabie saoudite en 2021. Ou lorsque le royaume achète le club de football anglais Newcastle United cette année-là.

Il y aura beaucoup d’yeux et d’oreilles intéressés par le tennis la semaine prochaine lorsque le sous-comité permanent des enquêtes du Sénat américain tiendra des audiences sur la collaboration proposée entre le PGA Tour, le European Tour et le LIV Golf financé par le PIF.

Le tennis et le golf ont plusieurs similitudes clés, notamment : Les athlètes sont des entrepreneurs indépendants. Il n’y a pas de salaire annuel dans le tennis comme dans les sports d’équipe comme la NFL, la NBA, la LNH ou la Major League Baseball.

« Ce n’est qu’une question de temps quand (les Saoudiens) entameront (vont) une sorte de négociation ou de conversation dans le tennis pour essayer d’entrer dans le tennis », a déclaré Novak Djokovic, qui a remporté un record de 23 titres du Grand Chelem masculin en France. Ouvert le mois dernier et vise maintenant le No. 24 à Wimbledon.

« Nous, en tant que sports individuels au niveau mondial, sommes probablement les plus proches du golf », a déclaré Djokovic. « De cet exemple, nous pouvons probablement apprendre beaucoup – certains positifs, d’autres négatifs – et essayer de conclure un accord, s’il y mène, d’une manière appropriée qui protégera l’intégrité, la tradition et l’histoire de ce sport. , mais toujours capable de le cultiver de manière à convenir.