L’Arabie saoudite aurait approché le Women’s Tour pour organiser un événement, potentiellement la prestigieuse finale de fin de saison.

La WTA n’a pas encore entamé de discussions formelles avec les responsables saoudiens, mais Simon a récemment accompagné deux joueurs et représentants de l’organisation dans l’État du Golfe pour examiner de plus près leurs plans.

Simon est bien conscient que la conclusion d’un accord avec l’Arabie saoudite serait controversée étant donné les problèmes de droits humains dans la région et le traitement de la communauté LGBTQ+.

« C’est un sujet très difficile et stimulant qui est mesuré par de nombreux groupes en ce moment », a déclaré Smith aux journalistes lors d’un événement WTA à Londres vendredi.

« En février, je suis allé en Arabie saoudite pour le voir en personne. Nous avons pris quelques joueurs et aussi des représentants. Nous voulions voir quel était le changement.

« Les Saoudiens parlent à beaucoup de gens et à beaucoup de sports différents en ce moment. Je pense que tout le monde pèse ce que cela signifie et comment s’y prendre ? »

En plus de l’intérêt saoudien pour le tennis féminin, le président de l’ATP, Andrea Gaudenzi, a déclaré que le circuit masculin avait eu des discussions « positives » avec le Fonds d’investissement public saoudien sur un accord potentiel.

Cette annonce a attiré les critiques des légendes du tennis John McEnroe et Chris Evert, avec des allégations de « sportswashing » une fois de plus adressées aux Saoudiens.

Le tennis féminin a été joué au Qatar voisin de 2008 à 2010, lorsque Doha a accueilli la finale de la WTA.

Et Simon pense que le sport pourrait s’avérer être un agent de changement dans la région si les autorités saoudiennes continuent d’adopter une approche plus progressiste.

« En ce qui concerne l’Arabie saoudite, nous devons l’examiner très sérieusement et décider comment la prendre et l’engager », a-t-il déclaré.

« Vous voulez qu’ils fassent ce dont ils parlent en ce moment et qu’ils promeuvent les opportunités pour les femmes dans le pays, pour le rendre meilleur. Vous devez soutenir cela, vous ne pouvez pas vous en éloigner.

« Je ne dis pas que l’Arabie saoudite est un endroit avec lequel nous devrions faire des affaires ou non, mais ils font d’énormes changements.

« Où ils en étaient il y a cinq ans et où ils en sont aujourd’hui avec les problèmes des femmes est significatif. La question est, devrions-nous le soutenir et comment le soutenons-nous? »

‘C’est grand’

Simon tient à engager ses joueurs autant que possible étant donné le potentiel de contrecoup.

« Je veux comprendre quelle serait leur perception. C’est important. Et c’est controversé et j’apprécie leur voix », a-t-il déclaré.

« Il y a encore de nombreux problèmes en Arabie saoudite, concernant la communauté LGBTQ+, qui doivent être résolus. Nous avons eu des conversations et continuerons d’avoir des conversations.

« Les progrès pour les droits des femmes et leur origine sont transformateurs en ce moment. Ils ont encore un long chemin à parcourir mais font de grands progrès. »

Lorsqu’on lui a demandé si les joueurs homosexuels seraient en sécurité en Arabie saoudite, Simon a ajouté : « Oui. C’est quelque chose sur lequel nous ne sommes pas d’accord. Il y a encore des progrès à faire.

« Nous avons eu des conversations directes sur cette question. C’est une question très sensible là-bas, il faudra probablement un certain temps pour serrer la main. »

Simon parlait lors d’un événement pour célébrer la fondation de la WTA il y a 50 ans, donc avec la question saoudienne un sujet si brûlant, il était normal que la révolutionnaire Billie Jean King soit présente.

King a été le moteur de la formation de la WTA et reste un défenseur de l’égalité.

Lorsqu’on lui a demandé si elle soutiendrait un tournoi féminin en Arabie saoudite, King a répondu : « Je crois beaucoup à l’engagement. Comment allons-nous changer les choses si nous ne nous engageons pas. Mais c’est difficile. Je comprends tout à fait (les difficultés). «