Les traditionalistes ont ouvertement défié le pape argentin, que certains catholiques considèrent comme sapant les principaux enseignements doctrinaux avec des penchants libéraux et poussant pour une église plus compatissante.

Francis a tendu la main aux croyants homosexuels, en disant « Qui suis-je pour juger? » et a permis aux croyants divorcés et remariés de recevoir la communion dans certains cas.

Sa maladie a « fourni plus d’oxygène » à ceux qui veulent protester contre lui comme faible ou à ceux qui espèrent qu’il suivra son prédécesseur Benoît XVI et démissionnera, a déclaré à l’AFP Robert Mickens, rédacteur en chef du journal catholique français La Croix International.

Le pontife de 86 ans, qui a une série de problèmes de santé, a précédemment déclaré qu’il démissionnerait s’il sentait qu’il ne pouvait plus faire son travail – bien qu’il ait insisté en février sur le fait que ce n’était pas à son ordre du jour.

Cependant, les trois nuits qu’il a passées à l’hôpital Gemelli de Rome avec une bronchite ont déclenché « une agitation fébrile » parmi ses alliés et détracteurs, a déclaré Massimo Franco, expert du Vatican pour le Corriere della Sera italien.

« Les spéculations sur l’avenir de sa papauté deviennent moins théoriques », a écrit Franco vendredi.

‘Champ de bataille’

En 2013, Benoît XVI est devenu le premier pape depuis le Moyen Âge à démissionner, invoquant une santé physique et mentale défaillante.

Le conservateur Benoît XVI est crédité d’avoir pris sa retraite en tant qu’influence modératrice. Après sa mort le 31 décembre, l’opposition à François d’en haut grandit.

François a averti que les démissions papales deviendraient la norme.

Mais il a laissé ouverte la possibilité de suivre les traces de Benoît, voire de brosser un tableau de ce que serait la retraite, disant qu’il vivrait à Rome, peut-être en tant que prêtre, et cesserait de porter du blanc.

L’expert du Vatican, Iacopo Scaramuzzi, a déclaré que les ennemis de François alimentaient la spéculation grâce à l’ancienne tactique consistant à utiliser sa santé « comme un champ de bataille – en exagérant certaines vraies nouvelles ou en inventant tout ».

En octobre 2015, alors que le pape poussait l’Église à pardonner davantage aux divorcés qui se remariaient, provoquant la colère des traditionalistes, le Vatican a dû réfuter les rumeurs selon lesquelles François avait une tumeur au cerveau.

« Les jeux sont rejoués maintenant », a déclaré Scaramuzzi, au milieu des discussions selon lesquelles les médecins ont trouvé une tumeur lorsque Francis a subi une opération du côlon en 2021 et a maintenant un cancer étendu.

Le pape lui-même a démenti ces informations lors d’une interview l’année dernière.

François était bien conscient que les querelles fiévreuses à propos de son successeur dépassaient les limites lorsqu’il était malade.

Après 10 jours d’hospitalisation en juillet 2021, il a plaisanté en disant que « certains veulent ma mort » et que les cardinaux étaient prêts à prendre sa place.

En quittant l’hôpital samedi, il a plaisanté « Je suis toujours en vie ».

« Prendre soin de la mort »

Le pontife, qui a admis l’été dernier qu’il avait besoin de ralentir, utilise un fauteuil roulant et une canne pour un genou douloureux, et a déclaré en janvier que des problèmes avec ses intestins étaient revenus.

Mais le monde en sait un peu plus.

Alors que François fournit occasionnellement des informations sur sa santé dans des entretiens, le Vatican ne fournit presque aucune information, créant un terrain fertile pour les théories du complot.

Cette semaine, le Vatican a d’abord déclaré qu’il s’était rendu à l’hôpital pour des tests préétablis, avant de révéler qu’il souffrait de difficultés respiratoires et qu’on lui avait diagnostiqué une bronchite.

« S’il y a quelque chose de plus dans son état de santé général, a-t-il une tumeur comme certaines personnes le disent, nous ne savons pas, nous ne savons pas », a déclaré Mickens.

Il a dit que François avait délibérément gardé l’information pour lui, « parce qu’il sait que cette vieille machine du Vatican a tendance à fonctionner toute seule et à diriger le pape, et il ne le veut pas ».

Mais le manque de transparence a également signifié des estimations de la durée de l’absence de Francis.

« Cela devient un vrai sport, les montres Death », a déclaré Mickens.