PARIS — L’Agence spatiale européenne est entrée dans l’histoire mercredi en sélectionnant un amputé qui a perdu sa jambe dans un accident de moto pour être l’un de ses nouveaux astronautes – un pas vers son ambition pionnière d’envoyer une personne handicapée physique dans l’espace.

John McFall, un Britannique de 41 ans qui a perdu sa jambe droite à l’âge de 19 ans et a participé aux Jeux paralympiques, a qualifié sa sélection dans la réponse de l’Europe à la NASA de « tournant et de véritable marque dans l’histoire ».

« L’ESA s’est engagée à envoyer des astronautes handicapés physiques dans l’espace… C’est la première fois qu’une agence spatiale tente de lancer un projet comme celui-ci. Et cela envoie un message très, très fort à l’humanité », a-t-il déclaré.

Le paranaute nouvellement créé rejoint cinq astronautes de carrière dans la sélection finale révélée lors d’une conférence de presse à Paris – la conclusion du premier recrutement de l’agence en plus d’une décennie visant à apporter de la diversité aux voyages spatiaux.

La liste comprend également deux femmes : la Française Sophie Adenot et la Britannique Rosemary Coogan, nouvelles ambassadrices d’une partie fortement sous-représentée de l’astronautique européenne. À l’échelle mondiale, 65 des plus de 560 personnes qui explorent l’espace sont des femmes, la plupart américaines. Cependant, la liste de mercredi n’incluait pas les personnes de couleur. La campagne de recrutement n’abordait pas spécifiquement la diversité ethnique, mais soulignait l’importance de « représenter toutes les composantes de notre société ».

McFall suivra un chemin différent de celui de ses collègues astronautes puisqu’il participera à une étude de faisabilité révolutionnaire explorant si les handicaps physiques interféreront avec les voyages dans l’espace. C’est un terrain inexploré, car aucune grande agence spatiale occidentale n’a jamais envoyé de parachutiste dans l’espace, selon l’ESA.

S’exprimant fièrement au milieu d’une explosion émotionnelle, McFall a déclaré qu’il était particulièrement adapté à la mission en raison de la force de son esprit et de son corps.

« Je suis très bien dans ma peau. J’ai perdu ma jambe il y a plus de vingt ans, j’ai eu l’opportunité de devenir un athlète paralympique et de vraiment m’explorer émotionnellement… Tous ces facteurs et l’adversité de la vie m’ont donné confiance et force – la capacité de croire en moi que Je peux faire tout ce que je veux », a-t-il ajouté.

« Je n’ai jamais rêvé de devenir astronaute. Ce n’est que lorsque l’ESA a annoncé qu’elle recherchait des candidats handicapés physiques pour démarrer ce projet que j’ai vraiment éveillé mon intérêt. »

L’étude de faisabilité, qui durera deux à trois ans, examinera les obstacles de base pour les paranautes, y compris la façon dont les handicaps physiques pourraient affecter la formation à la mission, et si des modifications de la combinaison spatiale et de l’avion sont nécessaires, par exemple.

Le directeur de l’exploration humaine et robotique de l’ESA, David Parker, a déclaré qu’il restait encore « un long chemin à parcourir » pour McFall, mais a décrit le nouveau recrutement comme une vieille ambition.

Parker a dit que cela avait commencé par une question. « Peut-être qu’il y a des gens qui sont presque surhumains parce qu’ils ont surmonté des défis. Et peuvent-ils devenir astronautes ?

Parker a également déclaré qu’il « pensait » que c’était peut-être la première fois que le mot « parastronaute » était utilisé, mais « je ne revendique pas la propriété ».

« Nous avons dit que John (McFall) pourrait être le premier paranaute, c’est-à-dire quelqu’un qui a été sélectionné par le processus de sélection régulier des astronautes mais qui a un handicap qui l’empêche généralement d’entrer », a-t-il déclaré.

Il a fallu au moins cinq ans avant que McFall n’aille dans l’espace en tant qu’astronaute – s’il y est parvenu.

Outre-Atlantique, Houston a pris des notes. Dan Huot, porte-parole du Johnson Space Center de la NASA, qui abrite le corps des astronautes de l’agence américaine, a déclaré à l’AP que « nous, à la NASA, suivons avec un grand intérêt le processus de sélection des para-astronautes de l’ESA ».

Huot a reconnu que « les critères de sélection actuels de la NASA restent les mêmes », mais a déclaré que l’agence était impatiente de travailler avec « de nouveaux astronautes à l’avenir » de partenaires tels que l’ESA.

La NASA souligne qu’elle a mis en place un processus soucieux de la sécurité pour filtrer les futurs astronautes qui pourraient se trouver dans des situations mettant leur vie en danger.

« Pour une sécurité maximale de l’équipage, les exigences actuelles de la NASA exigent que chaque membre d’équipage soit exempt de toute condition médicale qui pourrait nuire à la capacité d’une personne à participer à un vol spatial ou être aggravée par celui-ci, comme déterminé par un médecin de la NASA », a ajouté Huot.

La NASA affirme que les futures « technologies d’assistance » pourraient changer la donne pour « certains candidats » afin de répondre aux exigences de sécurité strictes.

L’organisme européen accepte les candidatures de tous les pays membres et associations membres, bien que la plupart proviennent de poids lourds traditionnels français, allemands, britanniques et italiens.

Le conseil de l’ESA de deux jours qui se tient de mardi à mercredi à Paris a également vu la France, l’Allemagne et l’Italie annoncer mardi un accord pour un projet de lanceur spatial européen de nouvelle génération dans le cadre d’une offre apparente pour mieux concurrencer SpaceX d’Elon Musk et le monde. autres programmes de fusées. . États-Unis et Chine.

Les 22 membres européens de l’ESA ont également annoncé leur engagement dans les « ambitions spatiales » avec une augmentation budgétaire de 17%, soit 16,9 milliards d’euros sur les trois prochaines années. Il financera des projets tels que la lutte contre le changement climatique ou l’exploration de Mars.

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La rédactrice d’Associated Press, Marcia Dunn, a contribué à cette histoire de Cap Canaveral, en Floride