Les amateurs de pigeons belges sont en émoi après que des milliers de leurs pigeons aient disparu lorsqu’ils ont été relâchés dans une tempête lors d’une compétition qui a mal tourné.

Les oiseaux ont été ramenés à Narbonne dans le sud de la France au début d’une ruée vers leurs colombiers du nord de l’Europe, mais ont rapidement frappé une tempête estivale. La Fédération belge des pigeons a décrit le résultat comme une catastrophe et a reproché aux organisateurs d’avoir permis aux oiseaux de prendre leur envol malgré les mauvaises prévisions météorologiques.

Pascal Bodengien, le président de la fédération, a déclaré à la chaîne publique VRT : « C’est un drame émotionnel, un drame financier, c’est juste très triste. »

Il a suggéré que certains oiseaux belges s’étaient envolés pour l’Allemagne par accident, ajoutant: « Certains d’entre eux reviendront dans les prochains jours, mais la plupart sont définitivement perdus. »

Didier Tison, porte-parole de la fédération, a déclaré que le chiffre largement rapporté de 20 000 oiseaux disparus était « complètement faux ». Il a ajouté qu’il y avait environ 3 000 à 4 000 oiseaux perdus en Belgique, un nombre « exceptionnel », mais n’a pas été en mesure de confirmer le décompte pour les autres pays.

La Belgique a été la pionnière du sport de la colombophilie, où les oiseaux lâchés à des centaines de kilomètres de chez eux s’affrontent pour effectuer le retour le plus rapide. Les pigeons voyageurs portent des dispositifs de suivi, ce qui permet de déterminer quel oiseau a été le plus rapide.

On pense que les pigeons naviguent en utilisant les lignes de champ magnétique terrestre et leur odorat.

Cependant, ce sens de la navigation finement réglé a été bouleversé vendredi dernier lorsque, après 30 km de course, ils se sont envolés dans une tempête qui les aurait laissés désorientés et fatigués.

Les pertes sont douloureuses pour les passionnés de pigeons. Les amateurs peuvent passer deux à trois ans à élever un oiseau et des milliers de dollars chez des éleveurs recherchés qui fourniront la prochaine génération de champions.

Luc Henry, un passionné de pigeons de Paifve, dans l’est de la Belgique, avait inscrit 87 oiseaux au concours, mais seulement 36 étaient revenus lorsqu’il s’est entretenu avec la chaîne publique francophone RTBF dans une interview diffusée mardi. Il a déclaré que « les pigeons n’avaient aucune chance » dans une course « complètement biaisée ».

Ulrich Lemmens, de Balen en Flandre, qui n’avait que 15 des 57 pigeons avec lesquels il a concouru au match retour, a décrit ses pertes comme vraiment douloureuses. « En 13 ans de passion colombophile, c’est la première fois que cela se produit. Trois ans de travail sont partis en fumée. Mon objectif est Barcelone [a prestigious pigeon race] en 2024. Mais maintenant, je peux l’oublier », a-t-il déclaré.

Malgré les origines de la classe ouvrière, le sport attire de plus en plus d’argent. En 2020 un acheteur chinois payé un record de 1,6 million d’euros (£ 1,3 million) pour un échantillon de pigeon voyageur de Belgique.

La Belgique compte environ 18 000 colombophiles et est un centre mondial du sport. Du coup, des groupes belges organisent de nombreuses compétitions internationales, dont la désastreuse course dans le sud de la France.

Après une réunion d’urgence lundi, la fédération colombophile belge a appelé à la démission des principaux responsables de l’organisation de la course, Liège Independent.

Tison a déclaré que la société colombophile liégeoise a enfreint les règles du sport et que la question sera évoquée jeudi lors d’une réunion avec le ministre responsable du bien-être animal du gouvernement régional de Wallonie.

La réalisatrice de Liège Indépendant Francine Lageot s’est formellement excusée auprès de la télévision belge, affirmant qu’il était « vrai que la compétition ne se soit pas bien déroulée pour plusieurs raisons ».

Mais dans un communiqué, Liège Indépendant a répondu aux allégations « malheureuses » sur son organisation du match.

Tout en admettant une violation des règles, les organisateurs ont déclaré que la libération des oiseaux avait été convenue avec les autorités françaises, néerlandaises et allemandes et que le président national du sport belge avait été informé.

Liège Independent a ajouté que les « conditions climatiques » des prochains jours rendraient la compétition encore plus difficile, en raison de la hausse des températures et des vents contraires violents.

Il disait: « A 7h20 [last Friday] les pigeons ont été relâchés en présence de 40 personnes.

« Ils ont immédiatement pris une bonne direction vers le nord. Nous exprimons une immense tristesse de ne pas avoir obtenu le résultat escompté et le retour correct de nos oiseaux. Notre souhait le plus cher est que tous les amateurs voient leurs pigeons retourner dans leur grenier ».