Choo Yew Choon est un vétéran de la fabrication de pousse-pousse et serait le dernier homme encore à faire du commerce sur l’île de Penang, au nord de la capitale malaisienne, Kuala Lumpur.

Mais il compte prendre sa retraite dans quelques années.

Les Becak, ou taxis à pédales, étaient autrefois courants en Malaisie et ailleurs dans la région.

Leur popularité a diminué à mesure que des systèmes de transport modernes ont été construits parallèlement au développement économique de la région.

« Je prévois de travailler jusqu’à mes 70 ans, puis je prévois de prendre ma retraite », a déclaré Choo, 66 ans, à l’AFP depuis son magasin jonché.

« Il faut beaucoup d’énergie pour fabriquer un pousse-pousse. »

Comme il n’y a eu presque aucun intérêt à les utiliser pour le transport réel, les commandes Choo terminées finissent comme décorations ou objets de collection.

Quatrième génération d’une famille de constructeurs de pousse-pousse vieux d’environ un siècle, Choo a pris la relève à la fin des années 1980 après que son père eut des problèmes de santé.

Initié au montage de chambres à air à l’adolescence, il a appris l’art de l’encadrement à partir de zéro.

Les corps en acier des machines Choo ont été pliés et soudés section par section, ainsi que la zone d’assise en bois de chaque modèle, avant d’être équipés de produits manufacturés tels que des moyeux et des chaînes.

Choo dit que lorsqu’il travaille à plein régime, il peut fabriquer un pousse-pousse en 20 jours environ, mais la plupart de ses créations prennent environ six semaines.

Il exploite trois à quatre pousse-pousse chaque année, les vendant pour 7 500 ringgits (1 700 $) chacun.

« Je n’ai pas de sentiments. C’est juste du travail », a déclaré Choo, un homme de peu de mots, lorsqu’on lui a demandé comment il se sentait après avoir terminé le trajet en pousse-pousse.

Il y a plus de 130 pousse-pousse à Penang, dont le style diffère des quelques dizaines que l’on trouve dans l’État méridional de Malacca, où ils restent populaires auprès des touristes.

Le cyclo-pousse de Malaka est conçu pour que le conducteur soit assis à côté du passager, tandis que le conducteur de Penang pédale par derrière.

Aucun des enfants de Choo ne s’intéresse aux pousse-pousse, ni à leur enseigner car cela implique beaucoup de travail acharné et les pièces de rechange sont difficiles à trouver.

Et il attend avec impatience sa retraite.

« Peut-être que je vais rester chez mon fils ou partir en vacances », a-t-il dit avec un petit sourire.