SEATTLE – Il était 18h13, 31 minutes avant que le rêve d’enfant de JP France ne se réalise. Sa femme, Jessica, jongle entre ses nerfs et leur bébé, Liam, 3 mois. Le copain français Ryan Silva vient d’accompagner son bébé pour recevoir un certificat commémoratif pour le premier match de ligue majeure de France. « Papa aurait dû commencer en premier », a déclaré Silva en montrant le morceau de papier à Jessica.

« C’était le premier rêve de (JP) », a déclaré Jessica en désignant Liam. « Et aller de l’avant avec ce rêve, c’est devenir un joueur de baseball des ligues majeures. »

Jessica et JP incarnent le terme couple étrange : une star de télé-réalité et un sudiste à l’accent qui préfère chasser à l’arc ou jouer au baseball que n’importe quoi au monde. Jessica est apparue sur les méga-hits de MTV « The Real World » et « The Challenge ». Elle a joué sous son nom de jeune fille, McCain, et a gagné un énorme succès.

La renommée s’est estompée et la mère de Jessica s’est demandé si elle se marierait un jour ou aurait des enfants. Pour le calmer, Jessica a téléchargé Bumble et a glissé à droite sur un lanceur de ligue mineure qui joue pour la filiale Astros High-A à Fayetteville, Caroline du Nord.

« J’ai littéralement changé toute ma vie pour lui », a déclaré Jessica. « J’ai travaillé à Aspen en tant que chef, j’ai possédé une voiture de société et un condo à flanc de montagne, et j’ai vécu ma meilleure vie. Je l’ai rencontré et il m’a dit ‘Je suis fauché’. Je joue au baseball et je suis tout le temps absent, mais je t’aime. Et j’étais comme, ‘Cool, je suis triste, je t’aime aussi.' »

Le voyage que Jessica n’a jamais vraiment voulu culminer samedi. De la section 137, rangée 21 et siège 6 au T-Mobile Park, il témoigne de sa conclusion extraordinaire. La France a marqué cinq buts en cinq manches sans but contre les Mariners de Seattle lors de ses débuts dans les ligues majeures, ravissant une section d’encouragement bruyante de 12 joueurs dirigée par Jessica.

« J’ai regardé la télé-réalité et j’ai voyagé partout dans le monde », déclare Jessica. « Je vis ce genre de style de vie boujee et je pense qu’il se sent obligé d’être à la hauteur de cela. Rien de tout cela, pas une seconde, ne vaut la peine de ne pas t’aimer. Je mangeais du beurre de cacahuète et de la gelée avec lui dans une ville au bord de la route avant de recommencer à vivre comme ça parce qu’il était mon meilleur ami. Peu de gens peuvent l’avoir.

La plupart des soutiens de la France sont arrivés tard vendredi de la Nouvelle-Orléans, où il a été élevé avec les aspirations de tant de garçons. Il a un monticule de lancer dans son jardin et lance constamment avec son père, Pat. La fenêtre de la maison du voisin n’est pas sûre.

Les amis ont tellement peur d’attraper des trucs électriques français qu’ils s’écartent. L’un des voisins français des victimes a assisté au match de samedi. Tout comme Luke Fortenberry, entraîneur de la Petite Ligue française à l’âge de 8 ans.

« Nous en parlions l’autre soir », a déclaré la mère française Kim. « Vous rendez-vous compte à quel point il travaille dur seul ? Il n’est pas arrivé ici en ne travaillant pas dur. »

La France a disputé cinq saisons de baseball universitaire sous six entraîneurs différents. Tulane a parcouru quatre entraîneurs pendant son séjour de trois ans en France. Andy Cannizaro, un compatriote de la Nouvelle-Orléans qui s’est lié d’amitié avec la France au lycée, l’a amené dans l’État du Mississippi en 2018 pour sa dernière saison d’éligibilité. Cannizaro a entraîné trois matchs avant d’admettre sa liaison avec un employé du département d’athlétisme et de démissionner.

Les Astros ont sélectionné la France au 14e tour du repêchage de 2018. La France n’avait aucune influence et a signé pour 1 000 $, entamant un labeur de cinq ans dans les ligues mineures. Jessica est entrée en scène pendant la seconde. Une conversation maladroite sur une application de rencontres mène à un premier rendez-vous dans un appartement français.

« Je vais regarder un film Disney avec toi et ensuite je rentre à la maison », a dit Jessica à son futur mari.

Lesquels regardent-ils ?

« Je ne peux même pas vous le dire parce que nous avons regardé quatre autres films », a déclaré Jessica. « Je suis resté là jusqu’à quatre heures du matin, à parler et à regarder des films. »

Jessica s’appelle une « fille flirteuse », le type qui hulule et crie à chaque appel de grève ou de swing-and-miss. La foule à guichets fermés de 40 328 samedi n’a pas pu l’atténuer. Avant le premier lancer de la France, il s’est penché vers Pat et a dit : « Je n’arrive pas à y croire. » Les deux hommes avaient conduit 16 heures à West Palm Beach, en Floride, pour leur première apparition à l’entraînement de printemps dans les ligues majeures françaises.

« C’est ma meilleure amie et je suis sa plus grande pom-pom girl », a déclaré Jessica. « Je l’aime beaucoup et je suis très heureux pour lui. C’est fou. »

Pat, qui habituellement ne traîne pas dans l’enclos des releveurs pendant que son fils s’échauffe, n’a pas pu résister samedi. Le rapport de reconnaissance après son retour ?

« Vraiment bien, » dit Pat, les yeux rouges. « Vraiment, vraiment bien. »

Une grande partie du succès de la France dépendait de la tromperie. La livraison a été courte et il a bien caché la balle de baseball. Son arsenal comprend cinq lancers avec deux types de balles rapides. Le quatre coutures français a une coupe naturelle, donc en 2021, les entraîneurs d’Astros le poussent à ajouter un véritable cutter pour créer plus de tromperie. C’est son meilleur pitch depuis. La France peut le jeter de sa balle rapide à quatre coutures et le jumeler avec un curseur de balayage.

« Ce n’est pas orthodoxe », a déclaré l’entraîneur adjoint des Astros, Bill Murphy. « Certainement quelque chose à voir avec son arsenal en termes de cinq tirs, mais c’est une passe différente et il travaille très dur pour apporter des changements avec la passe et vous ne voyez pas vraiment cela tous les jours. Je pense que c’est ce qui a fait son succès. Il a un mélange de cinq lancers, une passe que vous ne voyez pas vraiment, et cela lui permet de lancer de bonnes choses dans la zone et d’éliminer les gens.

Après que la France ait ajouté des coupeurs, il a frappé 136 frappeurs en 110 1/3 de manches Triple-A en 2022. Il a révisé sa mécanique en 2020, éliminant les coups de pied évidents et réparant les problèmes mécaniques à sa hanche et à son épaule. Les résultats sont arrivés. Pas de chance.

« Les gens me demandent toujours : ‘Quand l’appel arrivera-t-il ?’ », raconte France. « Et je ne sais pas. Avec nos profondeurs de lancer actuelles, il va falloir que quelque chose de bizarre se produise.

Les blessures de José Urquidy et Luis Garcia lors de journées consécutives sont qualifiées. Du jour au lendemain, la France est passée d’une profondeur organisationnelle à un titulaire bien ancré en Premier League. Sauf imprévu, il restera dans la rotation des Astros pour le moment. La France est l’un des cinq seuls partants en bonne santé dans la liste de 40 joueurs de l’équipe. L’opportunité pour lui de s’imposer en tant que ligueur majeur est là.

« Je suis en colère, les gens sont appelés et il est au même endroit. J’étais en colère il y a quelques jours. Je me suis dit : ‘Pourquoi pas toi ?’ », a déclaré Jessica.

« Je ne comprends pas le base-ball. Je suis juste une femme qui aime vraiment son mari. Mais il m’a dit ‘Dieu a un plan. Le timing de Dieu sera parfait. Et il ne ment pas. C’est parfait. Nous sommes là et c’est absolument parfait.

(Photo du haut du lanceur français des JP Astros : Joe Nicholson / USA Today)