MELBOURNE, Australie – Le tennis professionnel est l’un des sports les plus internationaux, mais l’Américain Ben Shelton se mondialise.

Cet Open d’Australie, qui débute lundi, fait partie de son premier déplacement hors des Etats-Unis. Son passeport est en parfait état; ses yeux sont presque aussi grands que son service de la main gauche.

« Beaucoup de bleu ; ça a à peine l’air réel », a déclaré Shelton alors qu’il parcourait les terrains de Melbourne Park, avec la signalisation et le terrain bleus, pour la première fois cette semaine. « C’est comme un monde alternatif. »

Shelton, un jeune homme de 20 ans portant une vadrouille de Gainesville, en Floride, qui entame sa première saison complète en tournée, a gagné sa place à Melbourne à la hâte, faisant le plus grand saut dans le top 100 de fin d’année de n’importe quel joueur du simple messieurs en 2022.

Il l’a fait en gagnant dans la cour des grands : il a battu Casper Ruud, finaliste de l’Open de France et de l’US Open 2022, au deuxième tour de l’événement Masters 1000 à Mason, Ohio, en août.

Mais Shelton l’a fait, avant tout, en gagnant dans les ligues mineures, décrochant trois titres consécutifs en salle sur le circuit Challenger en novembre pour s’assurer une entrée directe à l’Open d’Australie grâce à son classement. Il s’était assuré une place de wild card – dans le cadre d’un accord réciproque pour les entrées au Grand Chelem entre la United States Tennis Association et Tennis Australia – en compilant le meilleur résultat parmi les Américains éligibles à la fin de la saison. Mais ce n’était pas la route en contrebas qu’il aimait.

« Ben était comme, ‘Je ne veux pas voir WC à côté de mon nom’, alors il a creusé dans cette dernière finale du Challenger », a déclaré Dean Goldfine, l’un de ses entraîneurs. « Je pense que beaucoup de gens seront satisfaits, et il est fatigué d’avoir joué trois semaines de suite. Mais il l’a fait, et cela l’a placé dans le top 100.

Début juin, peu de temps après avoir remporté le titre en simple de la NCAA en deuxième année à l’Université de Floride, Shelton a été classé n ° 1. 547. Cette semaine, il est passé au No. 92 et s’est entraîné à la Rod Laver Arena de Melbourne aux côtés de Rafael Nadal, la superstar espagnole et champion en titre de l’Open d’Australie. Nadal a besoin d’un solide partenaire d’entraînement gaucher pour se préparer à son affrontement difficile au premier tour lundi contre l’Anglais Jack Draper, 21 ans.

Shelton, un admirateur de Nadal, a été ravi de recevoir l’appel et affrontera le Chinois Zhang Zhizhen non classé mardi lors de ses débuts à l’Open d’Australie.

« Je suis tellement excité de jouer mon premier tableau principal de Chelem à l’étranger », a déclaré Shelton. « Il y a peut-être huit mois, je ne pensais pas être dans cette position, mais j’ai de la chance d’avoir une bonne équipe autour de moi pour m’aider. »

La petite amie de Shelton est Anna Hall, une heptathlète qui a remporté une médaille de bronze aux championnats du monde d’athlétisme à Eugene, Oregon, en juillet. Shelton, qui participait à l’événement Challenger à Indianapolis cette semaine-là, regardait son émission sur son téléphone portable entre les matchs. Hall et Shelton sont devenus professionnels l’été dernier et, bien qu’il l’ait battu au pickleball, il aime souligner qu’il n’est pas le meilleur athlète des deux.

« Il m’a battu », a-t-il dit.

« C’est vraiment bien », a déclaré Goldfine. « Parce qu’ils se défient et qu’il comprend vraiment ce qu’il faut pour être au niveau de l’élite. »

Shelton, à 6 pieds 4 pouces et 195 livres, a un jeu de percussion, sur tous les terrains, basé sur des coups droits et de bons services et une mentalité offensive qui le mène souvent au filet. Il est « toujours brut » et cherche toujours à jouer le meilleur jeu, selon Goldfine, qui a entraîné les anciens meilleurs joueurs Todd Martin et Andy Roddick et a récemment aidé à entraîner l’Américain de 22 ans Sebastian Korda.

Mais, pour Goldfine, l’avantage de Shelton était clair.

« Je pense qu’avec le talent naturel qu’il a – son athlétisme, son amour de la compétition et de relever de vrais défis, et sa force mentale – je pense que Ben a la possibilité de devenir un grand joueur qui pourra un jour se battre pour un titre du Grand Chelem. , » elle dit. « Il a toutes les variables que vous voyez chez les meilleurs joueurs, et être gaucher aide beaucoup. »

Shelton a certainement de grands gènes de tennis. Son père, Bryan, entraîneur de tennis masculin à l’Université de Floride, est le mieux classé au n ° 1. 55 au cours de sa carrière professionnelle et a atteint le quatrième tour de Wimbledon en tant que qualification en 1994. La mère de Ben, Lisa, a joué au tennis junior et est maintenant la sœur de Todd Witsken, un triple joueur de tennis américain à l’Université de Californie du Sud qui a culminé au Non. 43 en simple sur le circuit ATP avant de mourir tragiquement d’un cancer du cerveau à l’âge de 34 ans.

La sœur aînée de Ben, Emma, ​​était une senior de l’équipe féminine de l’Université de Floride et était la seule sœur de Shelton à être sérieuse au sujet du tennis jusqu’à ce que Ben abandonne le football à l’âge de 11 ans.

« Ce n’était que pour un an, mais cela s’est avéré être pour toujours », a déclaré Bryan Shelton. « Même s’il n’était pas le plus heureux au monde d’être sur le terrain et de s’entraîner avec moi, dès qu’il a concouru, mec, je veux dire que les lumières se sont allumées et il était tellement excité à ce sujet. Je pense donc que cette partie est assez spéciale. Certaines personnes évitent la compétition, et il ne l’a jamais fait.

« J’ai toujours dit qu’il était comme un labrador retriever : vous lancez une balle, il court et la récupère. Et si vous le lancez à nouveau, il courra et le ramassera encore et encore. Donc, vous savez, il a une passion pour ça », a-t-il déclaré.

Le voyage de Ben à Melbourne a été un tournant pour la famille Shelton : Bryan et Lisa se sont rencontrés à Melbourne lors de l’Open d’Australie de 1993.

« À quel point cela est cool? » dit Ben.

Lisa, qui a aidé son frère en 1993, n’est pas retournée en Australie. Bryan n’est pas revenu depuis 1997, et bien qu’il soit l’entraîneur principal de son fils, il ne reviendra pas non plus cette année en raison d’engagements d’entraîneur universitaire. Mais il est en contact quotidien avec Ben et son entraîneur itinérant, Goldfine, qui travaille pour le programme de développement des joueurs de l’USTA.

« Nous avons commencé à regarder des vidéos sur Zhang », a déclaré Goldfine à propos de lui-même et de Bryan Shelton. « Nous échangeons toujours des idées les unes avec les autres. »

Goldfine, 57 ans, et Ben ont également eu beaucoup à échanger, se taquinant notamment sur le fossé générationnel.

« Dean n’arrive pas à croire que je ne connaissais pas » Hotel California «  », a déclaré Ben, interrompant brièvement les répétitions jeudi pour partager l’histoire. « Et j’étais comme, ‘Dean, regarde mon téléphone et tu ne connaîtrais aucune des chansons de ma playlist.' »

Ben est le premier joueur à entrer dans le top 100 de la même saison en remportant le championnat du simple masculin de la NCAA depuis Tim Mayotte en 1981. Il est également le plus jeune des 14 hommes américains à l’Open d’Australie, et sa percée à ce niveau a donné le États-Unis une liste plus approfondie de talents masculins prometteurs. Il y a neuf Américains dans le top 50, menés par Taylor Fritz, et huit d’entre eux ont 25 ans ou moins.

Ben a rencontré la plupart d’entre eux. Enfant, il se souvient avoir vu Frances Tiafoe et Reilly Opelka jouer un tournoi junior à Kalamazoo, Michigan, où Bryan Shelton cherchait des recrues potentielles.

À ce stade, il n’y avait aucun moyen de savoir que Ben serait le n ° 1. 1 futur en Floride, bien sûr. Même si l’équipe joue sans lui, il poursuit des études de commerce en ligne et suit à distance les scores et les diffusions en direct des Gators.

« Je vais certainement manquer d’être avec mes meilleurs amis et de pouvoir jouer sur un terrain de jeu pour quelque chose de tellement plus grand que moi », a déclaré Ben. « Mais j’adore voir ce qu’ils font et pouvoir être dans les gradins pour les encourager chaque fois que je rentre à la maison au printemps. »