Victor Wembanyama avait grandi en banlieue parisienne en rêvant à ce moment depuis l’âge de 12 ans. Il s’était longtemps senti différent des autres, comme s’il pouvait être génial, et pas seulement au basket.

Il avait passé les derniers mois, et même les derniers jours, à dégager un calme froid quant à son avenir. Mais quand son heure est enfin venue, elle n’a pas pu s’empêcher de pleurer.

Les San Antonio Spurs ont sélectionné Wembanyama n ° 1 au classement général lors du repêchage de la NBA de jeudi au Barclays Center de Brooklyn. Ce faisant, ils ont officiellement lancé la carrière NBA de l’un des espoirs les plus attendus de l’histoire de la ligue.

« L’une des meilleures sensations de ma vie », a déclaré Wembanyama, 19 ans. « Probablement la meilleure soirée de ma vie. J’en rêvais depuis si longtemps. C’est un rêve devenu réalité. C’est incroyable. »

Les Charlotte Hornets ont sélectionné Brandon Miller de l’Alabama avec le deuxième choix. Les Portland Trail Blazers ont repêché Scoot Henderson, un garde NBA G League Ignite, avec le troisième choix. Les Thompson Twins d’Overtime Elite, une ligue de prospects semi-professionnels, sont allés ensuite. Houston a repêché Amen Thompson avec le quatrième choix et Detroit a repêché Ausar Thompson au n ° 5.

Chaque équipe disposait de cinq minutes pour faire sa sélection au premier tour. Bien que le choix des Spurs ait été soumis au début du temps imparti, le commissaire de la NBA, Adam Silver, a attendu que les cinq minutes se soient écoulées avant d’annoncer la sélection.

« Les cinq minutes les plus longues de ma vie », a déclaré Wembanyama.

Son estomac a commencé à trembler et les membres de sa famille se sont tus. Ils commencèrent à regarder leurs montres.

Alors Silver a finalement appelé le nom de Wembanyama et a commencé un nouveau chapitre de sa vie. Il a étreint sa sœur et son frère, qui ont tous deux pleuré de joie. Il a embrassé ses parents puis ses agents.

Plus tard, dans les coulisses, quelqu’un lui a remis un maillot des Spurs avec son nom dessus.

« Quelqu’un savait que cela se passait d’une manière ou d’une autre », a-t-il plaisanté.

A San Antonio, l’entraîneur des Spurs Gregg Popovich était aux anges.

« Ce n’est pas LeBron, ou Tim, ou Kobe, ou n’importe qui d’autre », a déclaré Popovich aux journalistes. « C’est Victor. »

Wembanyama a parlé de travailler pour gagner un championnat le plus tôt possible et des tacos du petit-déjeuner texan dont il avait tant entendu parler.

Quatorze joueurs de l’extérieur des États-Unis ont été sélectionnés en premier dans le repêchage de la NBA. Wembanyama est le premier choix international à ne pas avoir joué au basket-ball au lycée ou au collège aux États-Unis depuis l’Italien Andrea Bargnani, qui a été repêché pour la première fois par les Raptors de Toronto en 2006.

À plus de six pieds de haut, avec l’agilité et les compétences de maniement du ballon d’un joueur beaucoup plus petit, Wembanyama a établi des comparaisons avec des stars de la NBA telles que Giannis Antetokounmpo et Kevin Durant. Il a toujours admiré ces joueurs, mais a souvent dit qu’il ne voulait ressembler à personne en particulier. Il a dit qu’il voulait « être quelque chose qui n’a jamais été vu auparavant et ne sera plus jamais revu ».

Mercredi, la NBA a pris la décision inhabituelle d’organiser une conférence de presse uniquement pour Wembanyama avant que d’autres prospects ne s’adressent aux médias par lots.

« Bienvenue à San Antonio », a déclaré un journaliste texan lors de la conférence de presse de Wembanyama. Le brouillon étant encore dans un jour, le journaliste a rapidement ajouté : « Pas encore ».

Wembanyama sourit.

« Pas encore, » dit-il.

Wembanyama avait été projeté comme le choix n ° 1 pour ce repêchage avant même la saison 2022-23.

Les Spurs ont remporté la loterie en mai alors que Wembanyama regardait avec ses amis et sa famille en France.

« Je pensais juste à me sentir chanceux d’avoir été choisi en tant que franchise qui a cette culture et cette expérience de gagner et de créer, de créer de bons joueurs », a déclaré Wembanyama mercredi. « Je suis vraiment impatient d’y être. »

Les Spurs ont une solide histoire de joueurs français et le premier choix du repêchage.

Ils ont repêché le meneur français Tony Parker à la fin du premier tour en 2001. Il a remporté quatre championnats avec les Spurs et a été nommé joueur le plus utile de la finale en 2007. Un autre joueur français, Boris Diaw, a passé plus de quatre saisons à San Antonio et a fait l’équipe du championnat 2014.

Les Spurs ont également eu beaucoup de succès en faisant le premier choix du repêchage. En 1987, ils ont utilisé le choix n ° 1 pour choisir David Robinson, qui a remporté le prix MVP de la ligue en 1995, a été 10 fois All-Star et a remporté deux championnats avec les Spurs. Puis, en 1997, San Antonio a repêché Tim Duncan au premier rang. Duncan a remporté cinq championnats et deux prix MVP, et a été nommé MVP de la finale à trois reprises.

Rejoindre une équipe avec ce genre d’histoire peut sembler beaucoup de pression pour un adolescent comme Wembanyama, mais il semblait imperturbable.

Wembanyama a été interrogé mercredi sur un commentaire d’un expert, qui a déclaré que sa carrière aurait été une déception si elle n’avait pas été comme celle de Durant ou du centre du Hall of Fame Hakeem Olajuwon.

Wembanyama a calmement rejeté la prémisse.

« J’ai tellement d’attentes envers moi-même que je suis immunisée contre toutes ces choses », a-t-elle déclaré. « Alors je m’en fous vraiment. »

Wembanyama a grandi au Chesnay, à l’ouest de Paris, mais est parti à l’âge de 14 ans pour vivre à environ 20 minutes dans les dortoirs de son club d’enfance, Nanterre. Il est allé au lycée de l’autre côté de la rue. Il joue professionnellement en France depuis l’âge de 15 ans, souvent en compétition contre et avec des joueurs beaucoup plus âgés que lui. Cela signifiait qu’il avait peu d’occasions de diriger une équipe.

Mais la saison dernière, il a joué pour Metropolitans 92, un club français basé dans la banlieue parisienne de Levallois-Perret. La plupart de ses matchs ont été diffusés sur l’application NBA.

« Ce n’est que cette année que j’ai eu l’occasion d’apprendre ce type de responsabilité », a déclaré Wembanyama. « C’est la meilleure chose que j’ai apprise jusqu’à présent dans ma carrière. »

L’équipe avait créé un plan pour préparer Wembanyama physiquement et mentalement pour la NBA. À son tour, Wembanyama a été profondément impliqué dans le développement de ses coéquipiers.

Un jour d’avril, il dit à son agent Bouna Ndiaye qu’il avait besoin d’un deuxième préparateur car le premier était surchargé. Ndiaye, supposant que Wembanyama se destinait à un deuxième entraîneur, en a trouvé un et était prêt à payer le salaire du deuxième entraîneur pour satisfaire son client. Mais Wembanyama lui a dit que l’entraîneur était pour toute l’équipe.

« Il m’a dit: » Oui, mais tu ne comprends pas «  », a déclaré Ndiaye. « Mes coéquipiers en ont besoin. Parce que je crois en cette équipe.' »

Le club a finalement accepté d’embaucher un autre manager.

Wembanyama a été nommé joueur le plus utile de sa ligue française, le plus jeune à avoir remporté ce prix, et a mené son équipe à la deuxième place. Ils ont perdu en finale la semaine dernière.

Il est arrivé à New York lundi, ravi de découvrir la ville qu’il n’avait vue que dans les films et à la télévision.

Il a pris le métro jusqu’au Yankee Stadium dans le Bronx depuis Columbus Circle à Manhattan mardi. Il a sauté le tourniquet à la sortie de la gare en hommage à Jacques Chirac, l’ancien président français, qui a sauté un tourniquet dans le métro parisien en 1980. Wembanyama a lancé le premier lancer de cérémonie pour le match des Yankees contre Seattle et a ri après qu’il soit allé large.

Sinon, il avait été difficile pour Wembanyama de sortir et de voir la ville. L’anticipation des sommets que sa carrière pourrait atteindre s’était construite avant même l’accueil officiel de jeudi en NBA

Il a été le premier joueur dans la salle verte du Barclays Center jeudi soir. Environ deux heures et demie avant d’entendre son nom, il est monté un instant sur scène. Alors qu’il quittait la salle une minute plus tard, il se retourna pour faire face à la scène une fois de plus.

« C’est à ce moment-là que ça a commencé à se sentir un peu réel », a déclaré Wembanyama après avoir été sélectionné. « Ce n’est pas encore tout à fait réel. C’est à ce moment-là que j’ai commencé à visualiser. »

À San Antonio, les fans des Spurs ont ressenti un nouveau sentiment d’espoir après une période de saisons perdues. Ils se sont promenés en criant « Go Spurs Go! » Dans un café, les fans ont passé une découpe de la tête de Wembanyama pour des photographies.

Lors d’une soirée à l’arène des Spurs, la foule a scandé « Wemby » une heure avant le début du repêchage.

Wembanyama a déclaré qu’il ressentait « tellement d’amour » de la part des fans des Spurs depuis que San Antonio a remporté la loterie le mois dernier.

« Je pense qu’il y a des peintures murales de moi dans le centre-ville de San Antonio », a-t-elle déclaré. « C’est tout simplement incroyable. Je ne pouvais pas demander un meilleur accueil que celui-ci ».

Santul Nerkar a contribué aux reportages de San Antonio.