Louis Garneau, un cycliste de compétition à la retraite qui a fondé Louis Garneau Sports en 1983, regardait le Tour de France mardi matin lorsqu’il a vu un visage familier devant lui.
Le visage appartenait à Hugo Houle, de Sainte-Perpétue, Qué. Il a fini par remporter la course de l’étape 16 un peu plus d’une minute devant Valentin Madouas de France et son coéquipier Israel-Premier Tech Michael Woods d’Ottawa.
« C’est un moment historique », a déclaré Garneau. « J’aimerais prendre une coupe de champagne avec Hugo dimanche soir. »
Et Garneau a l’intention de faire exactement cela – s’envoler pour Paris pour célébrer avec Houle après ce qui a jusqu’à présent été une superbe performance lors de la célèbre course en 21 étapes sur les chaînes de montagnes des Pyrénées et des Alpes.
Garneau a rencontré Houle, âgé de 31 ans, pour la première fois alors qu’il avait environ 15 ans. Le jeune pilote s’entraîne au club Garneau avec le fils retraité du pilote. Garneau a été l’entraîneur, le mentor et le parrain de Houle, assurant à Houle l’épanouissement en tant que cycliste professionnel.
« C’est un grand, grand, grand champion, a dit Garneau.
Puis, quelques jours avant Noël en 2012, le frère de Houle était sorti faire du jogging lorsqu’il a été tué par un conducteur ivre à l’âge de 19 ans. Garneau a déclaré avoir donné à Houle une petite croix à porter autour du cou quelques jours après l’accident.
« J’ai dit, ‘prenez la croix pour votre frère' », a déclaré Garneau, disant à Houle qu’il serait un jour un bon coureur.
Puis la semaine dernière, il a appelé Houle et lui a demandé s’il portait toujours cette croix quand il courait et « il a dit, ‘oui, Louis, oui.’ Et il m’a envoyé une photo de la croix. »
Mardi, Garneau a regardé Houle prendre une croix sur son chandail et lever les yeux vers le ciel près de la ligne d’arrivée. Garneau, qualifiant cela de moment émouvant, savait ce que Houle avait en tête.
« J’ai un rêve : gagner l’étape pour mon frère qui est décédé quand je suis devenu professionnel. Aujourd’hui, c’était pour lui », a déclaré Houle après la course.
« J’ai travaillé pendant 10, 12 ans et aujourd’hui j’ai gagné pour lui. »
La victoire retentit auprès des fans
Garneau était très ému lorsqu’il a parlé de la victoire, la qualifiant de « grand moment pour le Québec et le Canada ».
« C’est important pour les enfants », a-t-il ajouté. « Ils admirent Hugo. C’est un coureur très propre. Il est honnête. Il n’abandonne jamais. C’est l’un des pilotes les meilleurs et les plus motivés que j’aie jamais vus de ma vie. »
La victoire a trouvé un écho auprès des amateurs de cyclisme à travers le Québec mardi alors que Houle a remporté la première victoire d’étape du Canada sur le Tour en 34 ans.
Steve Bauer, désormais directeur sportif d’Israel-Premier Tech, a remporté les premières étapes du Tour en 1988.
C’était aussi le deuxième podium de Houle sur le Tour cette année. Il a terminé troisième de l’étape 13 vendredi.
Madouas a terminé deuxième mardi et Woods a terminé troisième pour le deuxième podium de sa carrière sur le Tour. Il a terminé troisième de l’étape 8 de la course de l’an dernier.
Sainte-Perpétue, Qué. Le natif a terminé en 4 heures 23′ 47 » dans la 16e étape du Tour de France pour la première victoire d’étape du Canada depuis Steve Bauer en 1988. Son partenaire canadien Michael Woods d’Ottawa a terminé 3e.
Léon Derwael court avec enthousiasme tout en travaillant au centre-ville de Montréal à la boutique de vélos et au café Allo Vélo.
« Nous aimons que l’un soit du Québec et l’autre du Canada », a déclaré Derwael. « Je pense que c’était une belle journée. C’était super de regarder et de suivre la course. »
Derwael a suivi de près le succès de Houle, et la montée de mardi a été particulièrement difficile, a-t-il déclaré. Son succès a inspiré les jeunes cyclistes du Québec qui rêvent de concourir un jour sur le Tour, a-t-il déclaré.
La course devient plus excitante chaque année
Tous les Canadiens, même les cyclistes, ne participent pas à la course, dit-il, mais le fait d’avoir deux Canadiens dans la course pourrait attirer davantage de soutien et d’attention à l’échelle nationale.
« Je pense que c’est incroyable. Plus il y a d’années, plus c’est excitant », a déclaré Derwael, qui a apprécié le développement de la technologie et la stratégie d’équipe.
Jean-François Rheault, chef de l’organisation cycliste Vélo Québec, a déclaré que c’était la première fois qu’un Québécois remportait une seule étape du Tour.
« Cela inspirera la jeune génération de cyclistes ainsi que les cyclistes existants », a-t-il déclaré.
« Lorsque les athlètes réussissent comme ça, ils deviennent des modèles et incitent donc les gens à faire plus de vélo. »
Quant à Houle, il a eu du mal à croire sa propre victoire mardi.
« Je n’ai jamais gagné une course avant aujourd’hui. Et aujourd’hui, j’ai gagné », a-t-il déclaré.
« C’est vraiment fou ! Mais nous l’avons fait et je suis sûr que ma sœur m’a aidé. Je suppose que je le découvrirai plus tard, mais c’est fini. Toute la journée, incroyable ! »
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