Le premier ministre britannique du XIXe siècle, Henry John Temple, vicomte Palmerston, a dit un jour : « Il n’y a pas d’alliances permanentes, il n’y a que des intérêts permanents », et il aurait aussi bien pu parler de courses cyclistes.

Dans le Tour de France 2023, une sortie en douceur des Alpes, une étape de 185 km en grande partie plate de Moûtiers à Bourg-en-Bresse, la pause de quatre hommes a réussi à maintenir le peloton ensemble bien qu’elle n’ait jamais mené de plus d’une minute et demie. Kasper Asgreen de Soudal-Quick Step a devancé Pascal Eenkhoorn de Lotto-Dstny et Jonas Abrahamsen de Uno-X pour la victoire d’étape ; un quatrième homme, le coéquipier d’Eenkhoorn, Victor Campenaerts, a été englouti par le peloton chargé à 50 m de l’arrivée, et le premier coureur à franchir la ligne du peloton, Jasper Philipsen, était si proche du trio de tête qu’il a été crédité d’un temps égal. .

D’ordinaire, la pause à quatre (qui n’est devenue un quatuor que lorsque Eenkhoorn a franchi un peu plus de la moitié de l’étape) n’aurait pas beaucoup d’espoir de tenir le peloton de chasse du Tour de France, d’autant plus qu’il avait une avance de moins d’une minute. avec encore 35 km. Cependant, la course cycliste est moins stéréotypée qu’auparavant; aussi la troisième semaine du Tour de France n’était pas du tout comme la première semaine.

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Les alliances tenues tout au long des étapes du sprint d’ouverture – Alpecin-Deceuninck, Soudal-Quick Step, Astana Qazaqstan, Jayco Alula, DSM-Firmenich, Lidl-Trek et Bahreïn-Victorious sont toutes arrivées avec de solides sprinteurs et la motivation pour les garder ensemble – a érodé et changé au fur et à mesure que la course progressait. Cavendish et Jakobsen sont secoués par un accident, ce qui signifie que les deux alliés importants du sprinteur, Soudal et Astana, sont désormais ennemis, avec leurs propres intérêts. Au cours de l’étape 18, Alpecin, Jayco et Lidl ont travaillé pour garder la pause sous contrôle, mais même les autres équipes de sprinteurs semblaient réticentes à contribuer. Peut-être que le fait que Jasper Philipsen ait remporté les quatre sprints groupés du Tour sape jusqu’à présent la motivation de l’autre équipe à partager le travail. Pourquoi tirer la Belgique vers une cinquième victoire ?

Le peloton de chasse (Image de Charly Lopez/ASO)

La politique du peloton évolue également à travers la comparaison des succès et des échecs de chaque équipe. Avant l’étape 18, une douzaine d’équipes n’avaient toujours pas remporté d’étape, même s’il était surprenant qu’aucune n’ait plus tenté d’infiltrer la pause du jour. EF Education-EasyPost, TotalEnergies, Arkéa-Samsic, Movistar, Astana et Groupama-FDJ sans victoire et les sprinteurs se qualifient pour l’étape 18, avec quatre chances restantes. Trois si vous escomptez Paris.

Dernier facteur de complication, tout le monde est écrasé, surtout après la brutale étape reine de la course d’hier, passé le col de la Loze jusqu’à Courchevel. Il est facile de suggérer aux coureurs de faire une pause, mais à ce stade du Tour, beaucoup restent dans les parages.

Les courses de vélo se gagnent et se perdent dans des alliances temporaires qui se forment tout au long de la journée. Sur l’étape 17, par exemple, l’échappée comprenait Felix Gall d’AG2R-Citroën, Simon Yates de Jayco Alula et Pello Bilbao de Bahreïn-Victorious. Il contenait également le coéquipier de Gall Ben O’Connor, le coéquipier de Yates Chris Harper et le coéquipier de Bilbao Jack Haig. Une pause réussie profiterait aux trois pilotes, bien qu’ils soient tous des GC proches et des rivaux pour les cinq ou six premiers à Paris. Mais O’Connor, Harper et Haig se sont tous tirés dessus comme s’ils faisaient partie de la même équipe. Leur chef pourrait le finir plus tard.

L’étape 18 est à la fois gagnante et perdante dans son alliance. En tête de course, la puissance contenue dans les périodes de repos est loin d’être optimale – 184 km, c’est une longue distance pour partager le travail entre quatre coureurs, encore moins trois, car le temps de repos compte jusqu’à l’arrivée d’Eenkhoorn. Cependant, la composition est meilleure – Asgreen est un ancien vainqueur du Tour des Flandres et Campenaerts détient récemment le record du monde de l’heure. Eenkhoorn et Abrahamsen avaient des palmarès moins illustres, mais pas non plus le genre de passes de repos que l’on trouve dans les étapes de sprint de la première semaine du Tour. De plus, alors que les Campenaert ont fait la majeure partie du travail sur les lignes de front, aucun d’eux n’a hésité à assumer ses responsabilités. C’était l’alliance forte de cavaliers forts, sans le jeu, le bluff et la politique de rupture que nous avons vu au cours de la deuxième semaine, qui étaient souvent plus grands et plus forts, mais qui se sont généralement effondrés sous le poids de leurs propres ambitions et se sont séparés par non-coopération. . Lotto-Dstny y a également deux chauffeurs, ce qui réduit les frictions, d’autant plus que Campenaerts est prêt à travailler.

Quatre gars se cassent à l’étape 18 (Image de Paulone Ballet/ASO)

Avec le recul, l’alliance est toujours aussi forte : Alpecin, Jayco et Lidl-Trek. DSM a commencé à contribuer au rythme du peloton. Bora aide. Intermarché-Circus-Wanty est arrivé trop tard, pour Biniam Girmay, même s’il n’a eu que peu d’effet. Le problème, c’est que l’équipe de sprinters continue de brûler dans le pays, et rien n’est frais. A 20 km de l’arrivée, l’avance était de 48 secondes, que le peloton a divisée par deux à seulement cinq kilomètres, et l’échappée semblait condamnée.

Cependant, la tentative d’effacer l’avance de 24 secondes a brûlé de nombreux coureurs et le rythme des retards a ralenti. Cinq kilomètres plus tard, l’écart était de 22 secondes, et à huit secondes, il était de nouveau de 24. Quatorze secondes à cinq autres kilomètres. Onze secondes à quatre. Huit secondes sur trois. Aussi huit secondes sur deux à faire, et six secondes sous flamme rouge. Campenaerts a fait un dernier tour en espérant qu’Eenkhoorn pourrait sprinter pour la victoire, et l’alliance du quatuor de tête a finalement rompu avec 200 m à faire alors qu’Abrahamsen, Eenkhoorn et Asgreen cherchaient leurs propres intérêts.

Campenaerts, Eenkhoorn et Abrahamsen ont probablement regretté d’avoir pris autant de temps. D’une part, l’entreprise a réussi; d’un autre côté, seul le nom d’Asgreen est entré dans les livres d’histoire, et le résultat final de leur point de vue était le même que s’ils étaient assis en groupe toute la journée, sauf qu’ils dépensaient beaucoup plus d’énergie. Cependant, ils doivent également s’inspirer de Lord Palmerston, qui a peut-être perdu son poste de Premier ministre en 1858, mais l’a récupéré à la mi-1859.

*Image de couverture par Charly Lopez/ASO