Les catastrophes naturelles peuvent être dramatiques – ouragans, tornades qui renversent des bâtiments – mais la chaleur est plus mortelle.

Chicago l’a appris à ses dépens en 1995.

En juillet, une vague de chaleur d’une semaine qui a atteint 106 degrés Fahrenheit (41 degrés Celsius) a tué plus de 700 personnes. La plupart des décès sont survenus dans des quartiers pauvres à majorité noire, où de nombreuses personnes âgées ou isolées souffrent sans ventilation ni climatisation adéquates. Les pannes de courant d’un réseau surchargé aggravent les choses.

Initialement lente à réagir, Chicago a depuis élaboré un plan d’intervention d’urgence en cas de chaleur qui comprend une poussée massive pour avertir le public, puis connecter les plus vulnérables à l’aide dont ils pourraient avoir besoin. D’autres villes telles que Los Angeles, Miami et Phoenix ont désormais un «chef de la chaleur» pour coordonner la planification et la réponse à la chaleur dangereuse. Partout dans le monde, des villes et des pays ont adopté des mesures similaires.

Mais les experts préviennent que les mesures pourraient ne pas être suffisantes dans un monde où la chaleur record est constamment battue et où l’inégalité persiste quant aux personnes les plus vulnérables.

« Je ne connais pas une seule ville qui soit vraiment préparée au pire scénario que certains climatologues craignent », a déclaré Eric Klinenberg, professeur de sciences sociales à l’Université de New York, qui a écrit un livre sur la canicule de Chicago.

La préparation générale à la chaleur s’est améliorée au fil des ans à mesure que les prévisions sont devenues plus précises et que les météorologues, les journalistes et les responsables gouvernementaux se sont concentrés sur la diffusion de l’information sur le danger imminent. Chicago, par exemple, a étendu ses systèmes de notification d’urgence par SMS et par e-mail et a identifié ses résidents les plus vulnérables à des fins de sensibilisation.

Mais ce qui fonctionne dans une ville peut ne pas être aussi efficace dans une autre. C’est parce que chacun a sa propre architecture, son transport, sa disposition et ses inégalités, a déclaré Bharat Venkat, professeur à UCLA qui dirige le Heat Lab de l’université, qui vise à lutter contre ce qu’il appelle les « inégalités thermiques ».

Venkat pense que les villes devraient lutter contre les inégalités en investissant dans les droits du travail, le développement durable et plus encore. Cela peut sembler cher – qui paie, par exemple, lorsqu’une ville essaie d’améliorer les conditions des travailleurs d’un food truck qui sont épouvantables ? – mais selon Venkat, ne rien faire coûtera plus cher au final.

« Le statu quo est en fait très coûteux », a-t-il déclaré. « Nous n’avons tout simplement pas compté. »

La France a lancé un système d’alerte de surveillance de la chaleur après qu’une vague de chaleur prolongée en 2003 a causé environ 15 000 décès – dont beaucoup de personnes âgées dans des appartements et des maisons en ville sans climatisation. Le système comprend des annonces publiques incitant les gens à s’hydrater. Le mois dernier, l’Allemagne a lancé une nouvelle campagne contre les décès dus à la canicule qui, selon elle, s’inspire de l’expérience française.

En Inde, une forte vague de chaleur en 2010 avec des températures de plus de 118 degrés Fahrenheit (48 degrés Celsius) a entraîné la mort de plus de 1 300 personnes dans la ville d’Ahmedabad. Les responsables de la ville ont maintenant un plan d’action à chaud pour sensibiliser les résidents locaux et le personnel de santé. Autre initiative toute simple : Peindre le toit en blanc pour refléter le soleil.

Ladd Keith, professeur adjoint à l’Université de l’Arizona, cite l’avertissement Code Red Extreme Heat de Baltimore comme exemple d’un système d’avertissement bien conçu. Les alertes se déclenchent lorsque les prévisions prévoient un indice de chaleur de 105 degrés Fahrenheit ou plus, et déplacent des éléments tels que davantage de services sociaux dans les communautés les plus vulnérables au risque de chaleur.

Il a fait l’éloge des officiers chauds dans des villes comme Los Angeles, Miami et Phoenix, mais a déclaré « qu’il y a encore plus de 19 000 villes et villages sans eux ».

Inkyu Han, scientifique en santé environnementale à l’Université Temple de Philadelphie, note que les villes ont encore du mal à obtenir des aides telles que des centres de climatisation et de refroidissement subventionnés dans les quartiers les plus pauvres. Il dit qu’il est également possible d’en faire plus, avec des solutions simples et durables telles que l’amélioration de la canopée des arbres.

« Principalement, les quartiers à faible revenu et les communautés de couleur de Philadelphie manquent souvent d’arbres de rue et d’espaces verts », explique Han.

À Providence, Rhode Island, l’océan Atlantique a généralement des températures douces, mais la région peut encore connaître des vagues de chaleur. Kate Moretti, médecin urgentiste, a déclaré que les hôpitaux de la ville voient plus de patients lorsque la chaleur frappe – avec une augmentation des maladies qui peuvent ne pas être liées à la chaleur, telles que les crises cardiaques, l’insuffisance rénale et les problèmes de santé mentale.

« Nous avons vraiment remarqué que cela mettait à rude épreuve le système », a déclaré Moretti. Les personnes âgées, les personnes qui travaillent à l’extérieur, les personnes handicapées et les sans-abri constituent une grande partie de cette acceptation, a-t-il déclaré.

Miami – considérée comme le point zéro de la menace du changement climatique en raison de sa vulnérabilité à l’élévation du niveau de la mer, aux inondations, aux ouragans et à la chaleur extrême – a nommé son responsable de la chaleur il y a deux ans pour développer des stratégies visant à protéger les gens de la chaleur.

Robin Bachin, professeur d’engagement civique et communautaire à l’Université de Miami, note que le gouvernement fédéral a des lois pour protéger les habitants des climats froids de la chaleur qui les fait mourir dans des conditions dangereuses, mais n’a rien de similaire pour le refroidissement.

« Pour les personnes vivant dans des appartements qui ne sont pas subventionnés par l’État, le propriétaire n’est pas tenu de fournir la climatisation », a déclaré Bachin. « C’est très dangereux pour les résidents locaux à faible revenu, sans parler des personnes qui n’ont pas de maison ou de travailleurs extérieurs. »

Klinenberg a déclaré que les États-Unis avaient jusqu’à présent eu de la chance avec la durée de la plupart des vagues de chaleur, mais que les réseaux électriques qui sont vulnérables à une forte demande dans certaines régions, ainsi qu’à des inégalités sociales persistantes, pourraient poser de graves problèmes dans les décennies à venir.

Cela est en partie dû aux problèmes sociaux sous-jacents qui aggravent encore les épisodes de chaleur si meurtriers, a déclaré Klinenberg. Les décès de Chicago en 1995 ont été regroupés non seulement dans des quartiers pauvres et ségrégués, mais plus précisément dans ce qu’il a appelé des quartiers «appauvris», des endroits où il était plus difficile pour les gens de se rassembler et où les liens sociaux s’étaient amincis. Les terrains vacants, les restaurants abandonnés et les parcs mal entretenus rendent les gens moins susceptibles de se surveiller les uns les autres.

Noboru Nakamura, professeur de sciences atmosphériques à l’Université de Chicago, spécialisé dans les phénomènes météorologiques extrêmes, a déclaré qu’il pensait que Chicago avait apporté de nombreux changements intelligents en mettant en œuvre un plan d’urgence thermique, des contrôles de santé réguliers et des centres de refroidissement.

Mais il a également qualifié l’inégalité de défi difficile.

« Le problème systémique de l’inégalité des ressources est quelque chose dont on ne peut pas se débarrasser du jour au lendemain. Et nous avons toujours les mêmes problèmes que nous avons aujourd’hui », a déclaré Nakamura. « Donc, cet aspect est toujours un gros, gros, gros, gros problème qui n’a pas encore été résolu. »

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O’Malley rapporte de Philadelphie.

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