Les équipes féminines de basket-ball de Caroline du Sud et de Notre-Dame entreront dans l’histoire lorsqu’elles lanceront la saison 2023-24 en s’affrontant le 6 novembre (13 h HE, ESPN) à Paris, marquant la première fois que la ville accueille un match régulier de la NCAA. . matchs de la saison.

Pour beaucoup, ce voyage sera leur premier voyage dans la Ville Lumière. Pour l’entraîneur de Caroline du Sud, Dawn Staley, le voyage en France sera en quelque sorte un retour au monde réel.

À l’hiver 1994, Staley, alors âgé de 24 ans et encore au début de sa carrière de basketteur professionnel, en était à sa première saison à l’étranger, dans le sud de la France. Staley et l’ancienne star du Tennessee, Daedra Charles, ont joué pour Tarbes Gespe Bigorre, du nom de la commune française où il passerait huit mois en compétition. Son séjour en France a été précédé de séjours au Brésil et en Espagne.

En 1994, la WNBA était encore loin d’être fondée. L’équipe olympique de 1996 n’existait qu’en tant qu’équipe de rêve et aspirations de Staley. En France, le bien le plus précieux de Staley était un magnétoscope qui lui permettait de regarder et de revoir des films américains ainsi que des rediffusions de matchs de la NBA qui lui étaient envoyées d’Amérique.

Staley ne sait pas s’il poursuivra sa carrière de professionnel à l’étranger après avoir potentiellement participé aux Jeux olympiques. Les politiques qui accompagnent le jeu international, la durée du temps passé loin de chez lui et même le niveau de compétition créent collectivement un environnement qui ne l’attire pas. Il n’y a toujours pas de championnat dans lequel Staley pourrait jouer à domicile aux États-Unis.

« Les Américains ont perdu beaucoup de belles choses au basket-ball », a déclaré Staley dans une interview. article Publié dans Moniteur de la Science Chrétienne en décembre 1994.

À la fin de l’article, Staley évoque sa vie possible après avoir pris sa retraite du basket-ball, exprimant son désir de rester impliqué dans ce sport :

« Après avoir pris sa retraite en tant que joueur, Staley a déclaré qu’il voulait continuer à jouer au basket-ball, mais pas en tant qu’entraîneur. Exprimant sa préférence pour les relations publiques ou le marketing, elle a ajouté : « Peut-être que je serai impliquée dans la gestion d’une ligue professionnelle féminine – dans un avenir proche.»

Staley a non seulement fait partie de l’équipe olympique de 1996, mais également des équipes olympiques de 2000 et 2004. Chaque équipe a remporté des médailles d’or. La carrière de joueur de Staley s’est étendue au-delà des jeux de 1996 et ses espoirs de jouer professionnellement aux États-Unis sont devenus réalité.

Staley est d’abord devenue une joueuse fondatrice de la Ligue américaine de basket-ball, remportant une sélection ABL All-Star au cours des deux années précédant ses débuts en WNBA. Staley a joué huit saisons dans la ligue pour les Charlotte Sting et les Houston Comets et a été nommé All-Star cinq fois. Elle a été membre de l’équipe All-Decade de la WNBA en 2006 et a été nommée l’une des 15 meilleures joueuses de l’histoire de la ligue en 2011. Elle a été intronisée au Temple de la renommée du basket-ball en 2013.

Si on avait dit à Staley qu’il reviendrait un jour en France en tant qu’entraîneur des doubles champions nationaux, il ne l’aurait peut-être jamais cru.

« C’est drôle, je crie toujours : ‘Je ne veux jamais être entraîneur’, et [I] je commence ma 24e année en tant qu’entraîneur », a déclaré Staley la semaine dernière en Caroline du Sud, quelques jours avant que son équipe ne prenne un vol pour Paris.

Cette saison sera la 16e de Staley en Caroline du Sud après avoir passé huit saisons en tant qu’entraîneur à l’Université Temple, son premier emploi en tant qu’entraîneur-chef. Lorsqu’il a accepté le poste à Temple en 2000, il a dû être convaincu par Dave O’Brien, alors directeur sportif de Temple, d’accepter le poste. Aujourd’hui, il considère le coaching comme l’une des vocations de sa vie.

« Pour moi, cela ne ressemble pas à du travail. C’était comme si c’était ce que j’étais censé faire », a déclaré Staley. «Quand je me réveille, je me dis, oh, transpire, va travailler, et je peux parler aux jeunes et les rendre meilleurs dans la vie, meilleurs dans leur jeu de basket-ball. C’est une sorte de service. Je servais le jeu. »

Après avoir été l’un des pionniers dans la création de la plus ancienne ligue sportive professionnelle féminine aux États-Unis, il incombe désormais à Staley d’envoyer des joueuses à la WNBA pour assurer la poursuite de sa croissance. Regarder les traces d’anciens joueurs et leur succès dans la ligue, rien que la saison dernière, montre le succès de Staley.

Staley a emmené 10 anciens Gamecocks à la WNBA en 2024. Deux d’entre eux, A’ja Wilson et Alaina Coates des Aces de Las Vegas, ont remporté les titres WNBA, Wilson remportant le titre de MVP de la finale et de Joueur défensif de l’année. Le centre d’Indiana Fever, Aliyah Boston, a été nommé recrue de l’année. Boston, Wilson et la gardienne d’Atlanta Dream, Allisha Gray, ont été nommées All-Stars.

« Cela est en partie vrai », a déclaré Staley à propos de sa déclaration de 1994. « Je préparais une génération de jeunes à entrer dans une ligue qui avait été créée et je n’étais pas très impliqué dans l’organisation, mais je faisais partie de qu’en tant que joueur sachant que si le talent était là, il devait l’être, il y a une place pour le talent.

Staley est également bien connu comme partisan de l’avancement des entraîneurs noirs dans le basket-ball universitaire. En tant qu’entraîneur noir le plus éminent du basket-ball universitaire et seul entraîneur universitaire noir à avoir remporté plusieurs championnats nationaux, Staley ne manque jamais une occasion d’élever les entraîneurs noirs dans ce jeu, et ce match à Paris n’était pas différent. Lorsque Staley a été approché à propos de l’événement il y a plus d’un an, sa première pensée en sélectionnant un adversaire a été de contacter d’autres entraîneurs noirs.

« En fait, je pensais à Niele [Ivey of Notre Dame], comme un autre entraîneur noir, peut le comprendre », a déclaré Staley. « Nous n’avons pas besoin de chercher plus loin. Niele a dit, oui, faisons-le. Je pense qu’il faut faire attention à certaines choses comme ça. Nous n’avons pas d’opportunités comme celle-ci. Nous avons été les premiers à le faire, cela restera dans les livres d’histoire. C’est nous qui le faisons, donc je pense que c’est plutôt cool.

Staley préfère ne pas réfléchir trop profondément à ses débuts en tant que pro ou à tous les grands moments qui se sont produits ou ont changé au cours des trois dernières décennies. Il le fera à sa retraite, a-t-il déclaré. Le choix de Staley est de rester concentré sur le présent et l’avenir.

Ce qui n’a pas changé depuis 30 ans, c’est le désir de Staley de continuer à étendre l’empreinte du basket-ball féminin – la prochaine étape étant le match à guichets fermés de lundi à Paris.

« C’était une expérience pour nous, mais c’était aussi une expérience pour tout Paris de découvrir un peu le basket-ball universitaire américain, ce qui a été vraiment une expérience éducative pour nous tous », a déclaré Staley.