L’as sprinter Mark Cavendish veut faire une nouvelle tentative pour devenir le détenteur du record de tous les temps du plus grand nombre de victoires d’étapes en carrière sur le Tour de France.

Cavendish a égalé le record du grand cycliste Eddy Merckx de 34 victoires d’étapes lors du Tour 2021, 13 ans après son premier succès, et a failli en remporter une 35e lors de la septième étape de l’édition 2023.

Après avoir annoncé sa retraite plus tôt cette année, Cavendish a maintenant fait marche arrière et concourra avec l’équipe Astana Qazaqstan pour une autre saison, y compris le Tour.

« J’avais hâte de ne pas avoir à me lever et à m’entraîner quelles que soient les conditions météorologiques et de ne pas être loin de chez moi ; passer du temps avec les enfants », a déclaré mercredi Cavendish, 38 ans. « En fin de compte, courir me manquerait. J’aime courir. Mais j’étais heureux, j’étais dans un endroit heureux et je savais que je pouvais gagner. Évidemment, ce n’était pas l’arrivée que j’espérais, en tombant au Tour de France. »

Cavendish, le sprinter le plus titré de l’histoire des courses, est tombé cet été lors de la huitième étape de la course cycliste premium, se fracturant la clavicule droite. La blessure a nécessité une intervention chirurgicale et Cavendish n’a pas couru depuis.

Connu sous le nom de « The Manx Missile » car il est originaire de l’île de Man, Cavendish avait initialement rejeté la proposition du chef d’équipe Alexander Vinokourov de prolonger leur partenariat d’un an supplémentaire, découragé par les efforts nécessaires pour se remettre d’une énième blessure.

Mais Cavendish a déclaré que parler à ses enfants offrait une autre perspective.

« J’ai parlé aux enfants et je leur ai dit : « Que devrait faire papa ? Ils ont dit : « Continuez ». C’était une question étrange. Alors nous y sommes : juste une année de plus, hein ? », a déclaré Cavendish.

Vinokourov a également joué un rôle dans cette surprise.

« J’ai demandé à Mark si dans quelques années il regretterait de ne pas avoir réessayé et, en retour, je lui ai suggéré de reconsidérer sa décision », a déclaré Vinokourov. « Finalement, Mark a accepté. Ce ne sera pas facile d’améliorer le record qu’il partage avec Eddie Merckx, ce serait un résultat historique. »

Merckx a accumulé ses victoires tout au long des années 1960 et 1970, une époque au cours de laquelle sa domination était telle qu’il a gagné le surnom de « le cannibale ». Contrairement à Merckx, qui a remporté un nombre record de cinq Tours, Cavendish, spécialiste du sprint, n’a jamais remporté le classement général.

Cavendish a parcouru 206 étapes, remportant 16,5 pour cent d’entre elles, selon les statistiques fournies par les organisateurs du Tour de France. Sa vitesse, son habileté et sa longévité parmi ses collègues sprinteurs sont inégalées sur le Tour.

Cavendish a également remporté à deux reprises le maillot vert du meilleur sprinteur du Tour de France. Il a remporté des étapes dans les trois Grands Tours – Tour de France, Giro d’Italia, Vuelta di Spagna – et est devenu champion du monde en 2011.

Cavendish a rejoint Astana Qazaqstan cette année après l’expiration de son contrat avec Quick-Step Alpha Vinyl et il a été négligé pour l’édition 2022 du Tour.

« Alors que cette saison, l’arrivée de Mark dans l’équipe était complètement inattendue, pour l’année prochaine, nous nous préparons minutieusement, en révisant sérieusement l’équipe, en renforçant la direction du sprint et en procédant à des changements de personnel », a déclaré Vinokourov.