Mais le compte à rebours final du premier service mondial a commencé.

Les fans nostalgiques qui espèrent appeler le 3699 et obtenir un son apaisant de « l’horloge parlante » française devront agir rapidement car l’opérateur de télécommunications Orange a débranché le 1er juillet.

« Quand j’étais enfant, ma mère n’arrêtait pas de me dire d’utiliser l’horloge parlante », se souvient Claire Salpetrier, professeur d’anglais à Magnanville, à l’ouest de la capitale.

Tout a commencé lorsqu’en 1933, l’astronome et directeur de l’Observatoire de Paris Ernest Esclangon en a marre que l’on obstrue l’unique ligne téléphonique du centre pour demander l’heure officielle, un service essentiel à l’ère des horloges mécaniques.

Il a donc développé un concept qui sera plus tard adopté dans le monde entier, intégrant les dernières technologies au fil du temps.

Orange, l’ancien monopole des télécommunications de l’État, a déclaré que l’Observatoire avait reçu plusieurs millions d’appels en 1991, lorsqu’une infrastructure spéciale a été mise en place pour fournir une heure précise à la 10e milliseconde près.

« L’utilité était assez forte à l’époque, mais petit à petit on commence à voir de l’érosion », a expliqué à l’AFP Catherine Breton, directrice marketing d’Orange.

« Il n’y a que quelques dizaines de milliers d’appels en 2021. »

Entendre la fameuse voix « Au quatrième bip, l’heure sera… » en voix masculines et féminines alternées pour la dernière fois à 1,50 euros la pop (1,58 $), ce qui pourrait bien s’avérer dans la voie à l’ère des smartphones.

« Triste et nostalgique »

« Je suis surpris qu’il soit toujours là. C’est quelque chose que nous savions quand nous n’avions pas de téléphone portable », a déclaré Antonio Garcia, directeur de la clinique de santé de Meulan-en-Yvelines, en région parisienne.

« C’est pratique lorsque vous devez monter dans un train ou un avion – je me souviens encore du ‘bip, bip, bip' », dit-il.

La version actuelle est la quatrième génération de service et est calculée à partir du temps universel coordonné dans un espace à température contrôlée par le laboratoire du service de référence espace-temps (SYRTE) de l’Observatoire.

La plupart des équipements nécessaires à son bon fonctionnement devront être remplacés, un investissement qui ne semble pas en valoir la peine.

La spécialiste des relations avec les médias, Charlotte Vanpeen, a déclaré qu’elle l’utilisait « lorsque le courant était coupé et qu’il fallait réinitialiser l’heure pour tout ».

« Entendre parler de la fin m’a rendu triste et nostalgique », a-t-il déclaré.

« Les enfants de nos jours ont toute cette technologie et n’ont aucune idée de ce que nous avons. Les bonnes choses sont oubliées. »

Pour Michel Abgrall, l’ingénieur de recherche chargé de faire fonctionner l’horloge parlante, la panne a été « un peu émotionnelle ».

« Cela fait partie de notre patrimoine culturel », a-t-il déclaré.

Mais pour ceux qui s’inquiètent de connaître l’heure exacte, Abgrall dit ne vous inquiétez pas : elle se démarque sur la page principale de l’Observatoire.