Dans le cadre de ce projet, mené chaque été depuis 2021 par l’Agence norvégienne de recherche pour la défense (FFI), des petits rorquals sont capturés dans l’archipel des Lofoten et subissent des tests auditifs avant d’être relâchés dans la nature.

L’expérience, qui a été menée en partenariat avec la US National Marine Mammal Foundation, vise officiellement à rassembler des connaissances pour fixer des limites sur la quantité de bruit que les humains peuvent faire dans l’océan.

Ils ont été critiqués par des défenseurs des droits des animaux et des scientifiques qui considèrent le projet comme dangereux.

Dans la nuit du 2 au 3 juin, le mauvais temps a endommagé le site d’essai du projet, entraînant le détachement de la ligne de démarcation. Une baleine s’y est empêtrée et est morte, a déclaré FFI.

L’incident s’est produit avant le début de l’expérience officielle de cette année.

Le projet a été suspendu indéfiniment pendant que l’incident est examiné et que le site est réparé.

« Notre objectif est de protéger les petits rorquals et autres baleines à fanons, et de les protéger du bruit artificiel nocif », a déclaré Petter Kvadsheim, chercheur en chef au FFI.

« Nous poursuivrons notre travail à ce sujet. La santé animale est notre priorité absolue dans cet essai. »

Le projet se poursuivra jusqu’à l’été 2024.

« Échoué pendant trois ans »

Dans une interview à l’AFP, Kvadsheim a imputé l’incident au mauvais temps plutôt qu’à une expérience, et a déclaré qu’il espérait que le projet pourrait se poursuivre « dans les prochains jours ».

« Cela n’a jamais été fait auparavant et des choses inattendues peuvent arriver », a-t-il dit, ajoutant que c’était « étape par étape » et « selon le calendrier ».

Il a dit que seule une « poignée » de baleines était nécessaire pour mener à bien le projet.

Une baleine entre dans un site de test la première année, en 2021, mais s’échappe rapidement.

En 2022, un autre minke a été arrêté mais a été rapidement relâché montrant des signes de stress.

L’Institut américain du bien-être animal (AWI) a appelé les autorités norvégiennes et américaines à « arrêter immédiatement et définitivement ce projet ».

« Les chercheurs n’ont pas réussi depuis trois ans à obtenir des données, exposant certaines des baleines au stress d’être parqués dans de grandes cages en filet, et entraînant maintenant la mort d’une baleine », a déclaré l’AWI.

En 2021, 50 scientifiques internationaux ont écrit au gouvernement norvégien pour protester contre l’expérience.

« Nous avions été avertis que cette expérience cruelle et inutile entraînerait la mort de la baleine et il est ironique que ce pauvre minke soit mort avant même que l’expérience ne soit réalisée », a déclaré Danny Groves, porte-parole de Whale and Dolphin Conservation.

« Aucune baleine ne devrait avoir à faire face à être confinée dans une cage et à se faire implanter des électrodes sous la peau. Cette expérience doit être arrêtée définitivement », a-t-il ajouté.