Jonas Vingaard, à gauche, et Tadej Pogacar de Slovénie, portant le maillot jaune du leader du classement général, gravissent la onzième étape du Tour de France 2022. (Dossier de presse connexe)

Un coureur, Tadej Pogacar, double champion du Tour de France, était si fort au début de la saison qu’il a été comparé au grand Eddy Merckx avant qu’une blessure n’arrête son ascension apparemment imparable.

L’autre, le tenant du titre Jonas Vingaard, a détrôné Pogacar l’an dernier et est arrivé en pleine forme pour défendre son titre le mois prochain.

Les deux se sont affrontés deux fois sur le Tour et construisent l’une des plus grandes rivalités de l’histoire de la course cycliste la plus célèbre.

Ajoutez à cette compétition féroce quatre sommets montagneux et un record du Tour de 30 ascensions difficiles, et vous avez les ingrédients pour trois semaines de duels alléchants dans la chaleur étouffante de juillet.

Et comme si le scénario n’était pas assez excitant, il y a plus d’histoire pour pimenter la 110e édition de la course exténuante qui démarre ce week-end de la ville espagnole de Bilbao. L’ancien champion Egan Bernal revient sur les épreuves du Tour pour la première fois depuis son accident mortel, tandis que le sprinter vétéran Mark Cavendish cherche à remporter l’étape la plus prestigieuse de l’histoire de la course.

Pogacar est dans une classe à part un peu plus tôt cette année, gagnant presque partout où il s’est présenté. Après ses victoires à l’Amstel et à la Flèche Wallonne Gold Race, il visait un triplé de la classique ardennaise d’un jour quand il s’est soudainement retrouvé sur le pied arrière, contraint de quitter Liège-Bastogne-Liège en raison d’un accident qui l’a envoyé s’écraser. avec un poignet cassé qui a nécessité une intervention chirurgicale.

Avant son accident il y a deux mois, Pogacar était intouchable sur tous les terrains, dominant également le parcours du Tour des Flandres et de Paris-Nice pendant la semaine.

Son retour a remanié la carte.

Pogacar a encore beaucoup de temps pour se préparer pour le Tour avec un camp d’entraînement en altitude, et a prouvé la semaine dernière lors des championnats nationaux slovènes qu’il était de retour en forme en remportant le contre-la-montre et la course sur route.

En plus de ses propres compétences, et parce qu’on ne peut pas gagner seul le Tour, le leader de la Team Emirates UAE sera épaulé par une équipe d’excellents grimpeurs et de coureurs polyvalents, dont les expérimentés Rafal Majka, Mikkel Bjerg, Matteo Trentin et Adam Yates.

« En tant qu’équipe, nous avons travaillé très dur pour nous préparer et tout est en ordre, nous avons un très bon groupe », a déclaré Pogacar. « Il y aura des concurrents sérieux mais ce sera toujours dans les plus grandes courses. On y va pour faire un bon show et bien sûr dans le but de gagner. »

Pour les 3 405 kilomètres (2 116 miles) comportant huit étapes de montagne sur cinq arêtes, Vingaard peut aussi compter sur ses étourdissants coéquipiers, « super domesticiques » qui se dévouent à la gloire de leurs leaders. Wout van Aert, Dylan van Baarle, Sepp Kuss, Tiesj Benoot, Christophe Laporte, Nathan Van Hooydonck et Wilco Kelderman le soutiendront.

L’ancien ouvrier d’usine de poisson du Danemark a terminé deuxième de Pogacar lors de son premier Tour il y a deux ans, puis est sorti vainqueur d’une bataille passionnante avec son rival slovène l’année dernière, s’appuyant sur son triomphe lors de deux grands voyages dans les Alpes et les Pyrénées.

Commençant au Pays basque dans le nord de l’Espagne, le montagneux la nature du parcours de cette année, avec une seule course d’essai, pourrait donner à Vingaard un autre avantage, comme le suggère sa récente victoire au Critérium du Dauphine – une course par étapes difficile comme entraînement pour le Tour.

Derrière les deux, d’autres prétendants incluent Jai Hindley, qui a remporté le Giro d’Italia l’an dernier, Ben O’Connor, Enric Mas et les Français David Gaudu et Romain Bardet. L’équipe Ineos-Grenadiers aura des cartes variées à jouer avec Bernal, Tom Pidcock et Daniel Martinez.

Bernal, vainqueur tournée 2019, a été presque paralysé après un accident impliquant un bus au début de l’année dernière en Colombie lors d’un entraînement. Il est revenu sur le Tour pour la première fois depuis l’accident.

Participant à son dernier Tour avant de prendre sa retraite, Cavendish tentera de gagner au moins un sprint de plus dans sa tentative de battre le record du plus grand nombre de victoires d’étape. Cavendish a égalé le record de Merckx de 34 victoires d’étape dans le Tour 2021, mais a été exclu de la liste Quick-Step Alpha Vinyl pour la course de l’année suivante. Il roule maintenant pour l’équipe Astana Qazaqstan.

Connu sous le nom de « The Manx Missile » après ses origines sur l’île de Man, Cavendish a également remporté le maillot vert du sprinter de l’année du Tour de France à deux reprises. Il a remporté des étapes dans les trois Grands Tours – le Tour de France, le Giro d’Italia et la Vuelta espagnole – et est devenu champion du monde en 2011.