Une refonte majeure du secteur – de la production à la distribution en passant par la consommation – pourrait réduire ces émissions de plus de moitié alors même que la population mondiale augmente, rapportent-ils dans Natural Climate Change.

La surface de la Terre s’est réchauffée de 1,2 °C depuis la fin des années 1800, ne laissant qu’une marge étroite pour rester en dessous de l’objectif principal du traité de 2015 de limiter le réchauffement à « bien en dessous » de 2 °C.

La limite d’aspiration de 1,5 ° C est encore plus hors de portée, ce que la science a montré plus tard comme étant un seuil beaucoup plus sûr pour éviter les impacts climatiques dévastateurs et peut-être irréversibles, notamment les inondations côtières, les vagues de chaleur et les sécheresses.

« La réduction des émissions du secteur alimentaire est essentielle pour travailler vers un avenir climatique sûr », a déclaré à l’AFP l’auteur principal de l’étude, Catherine Ivanovich, doctorante à l’université de Columbia à New York.

Le système alimentaire mondial représente environ 15 % du taux actuel de réchauffement, mais seulement un tiers des plans nationaux de réduction des émissions dans le cadre du Pacte de Paris incluent des actions visant à réduire la pollution par le carbone provenant de l’agriculture ou de l’élevage.

Pour affiner les estimations antérieures de la quantité de nourriture que le monde ajoute au réchauffement climatique, Ivanovich et ses collègues ont examiné séparément trois principaux gaz à effet de serre, dont la puissance et la persistance dans l’atmosphère varient.

Une fois émis, le dioxyde de carbone reste dans l’atmosphère pendant des siècles. Le méthane ne dure qu’environ une décennie mais, sur cette échelle de temps, il est presque 100 fois plus efficace pour retenir la chaleur du Soleil.

Changer de régime

Le méthane provenant des rots de bétail, des rizières et des aliments en décomposition représentait environ 60 % des émissions liées à l’alimentation, ont-ils constaté, avec le CO2 provenant des machines et des transports, ainsi que l’oxyde nitreux provenant de l’utilisation excessive d’engrais chimiques, chacun responsable de 20 %.

Les chercheurs ont également collecté des données sur les émissions de carbone pour près de 100 types d’aliments.

Sans changements brusques dans la production et les régimes alimentaires, l’étude a conclu que la consommation alimentaire mondiale augmenterait la température moyenne à la surface de la Terre de 0,7°C et 0,9°C d’ici la fin du siècle.

« Ce réchauffement supplémentaire est à lui seul suffisant pour dépasser l’objectif de réchauffement climatique de 1,5°C et approcher le seuil de 2°C », ont écrit les auteurs.

La recherche montre que le méthane est clairement la clé pour réduire la pollution par le carbone liée à l’alimentation.

« La majorité du réchauffement futur du secteur alimentaire proviendra des émissions de méthane », a déclaré Ivanovich.

« Parce qu’il s’agit d’un polluant à courte durée de vie, des réductions immédiates des émissions pourraient avoir des effets bénéfiques sur le climat à court terme. »

L’amélioration des méthodes de production de la viande, des produits laitiers et du riz pourrait à elle seule réduire d’un quart le réchauffement supplémentaire estimé dû au secteur alimentaire, a-t-il déclaré.

Adopter des régimes alimentaires optimaux pour la santé humaine dans le monde entier, utiliser des énergies renouvelables au lieu de combustibles fossiles pour l’électricité et réduire le gaspillage alimentaire réduirait encore 25%, selon l’étude.

Cependant, à ce jour, les lignes de tendance de bon nombre de ces mesures ont stagné ou, dans le cas de la consommation de viande, évolué dans la mauvaise direction, ont montré d’autres études.