Mais la Nouvelle-Zélande a changé. Alors que le rugby fascine encore beaucoup, le nombre d’hommes qui y jouent diminue à mesure que l’intérêt pour d’autres sports grandit. (Le rugby féminin, en revanche, connaît une croissance rapide.) En 2018, par exemple, le nombre de jeunes jouant au basket dans leur école a dépassé le nombre de joueuses jouant au rugby pour la première fois, selon School Sport New Zealand, qui coordonne sports de lycée dans le pays. Une agence gouvernementale distincte chargée de promouvoir le sport, Sport New Zealand, a constaté en 2021 que seuls 7% des jeunes Néo-Zélandais jouaient régulièrement au rugby.

Et pour ces joueurs restants, la compétition scolaire moderne est dominée par une poignée d’écoles d’élite qui se sont positionnées comme la seule voie vers une carrière professionnelle. Incapables de concourir, les programmes de rugby de nombreuses autres écoles ont été négligés ou fermés. Certains voient le rétrécissement du système de carburant comme la racine du problème.

Les équipes prestigieuses de Super Rugby sélectionnent souvent des joueurs directement dans ce petit groupe de lycées d’élite, sautant le rugby au niveau du club qui a autrefois renforcé la résilience des joueurs et les a exposés à différents styles de jeu. Au lieu de cela, ont déclaré les critiques, les joueurs d’aujourd’hui sont préparés et développés pour s’adapter à ce qui est devenu un modèle surprofessionnel privilégié par un petit sous-ensemble d’équipes.

« Lorsque vous concevez votre système pour contourner la progression naturelle qui a fonctionné pour la Nouvelle-Zélande pendant tant d’années, cela aura des conséquences », a déclaré Stevenson.

De même, la centralité des All Blacks dans le rugby néo-zélandais s’est peut-être également retournée contre lui. Selon Cleaver, l’accent mis sur la production de joueurs qui correspondent à une équipe « a généré une homogénéité dans tout le système ». Incapables de se défier régulièrement contre différents styles de jeu, a-t-il déclaré, les meilleurs joueurs ont perdu en flexibilité et en résilience. « Parce que nous jouons de la même manière à travers le pays, nous ne sommes pas très bons pour nous adapter à la volée », a déclaré Cleaver.

Ces combats ont été plus évidents à la mi-juillet, lorsque l’équipe a perdu contre l’Irlande lors de son troisième match d’une série à domicile. Déjà à l’époque, il y avait de la magie dans le stade, preuve que les All Blacks sont toujours, selon Cleaver, « le groupe de joueurs le plus talentueux au monde quand ils ont le ballon ».