Le Sénat a adopté une loi référendaire 52-19, permettant au Premier ministre Anthony Albanese de fixer une date pour le vote, qui est désormais attendu à la fin de l’année.

Le référendum sera un moment décisif dans la politique nationale – aidant à définir ce que signifie être australien et redéfinissant la relation souvent troublée entre la minorité autochtone et la majorité blanche.

S’il est adopté, les Australiens autochtones – dont les ancêtres ont vécu sur le continent pendant au moins 60 000 ans – seraient reconnus dans la constitution pour la première fois.

Les aborigènes et les insulaires du détroit de Torres auront également un droit garanti par la Constitution de consulter le gouvernement sur les lois qui affectent leurs communautés.

« C’est ce que nous sommes en tant que nation », a déclaré l’Albanais, saluant le passage au parlement et ne perdant pas de temps pour soumettre un « Oui ».

« Aujourd’hui, notre Parlement a dit ‘oui’ à la tenue d’un référendum », a déclaré le leader du centre-gauche.

« Désormais, le peuple australien aura l’occasion de dire ‘oui’ à la réconciliation et ‘oui’ à la reconnaissance constitutionnelle des peuples des Premières Nations. »

La campagne « Oui » espère que la création d’un organe consultatif autonomisera les populations autochtones en proie à une mauvaise santé, à des niveaux d’éducation inférieurs et à des peines de prison plus élevées.

Les sondages d’opinion montrent actuellement un soutien majoritaire au soi-disant « Vote pour le Parlement », mais avec un soutien qui s’estompe à mesure que le débat devient de plus en plus féroce.

Le chef de l’opposition Peter Dutton – dont la coalition conservatrice est divisée sur sa position référendaire – a affirmé qu’un vote « Oui » diviserait le pays selon des critères raciaux.

« Cela aura un effet orwellien où tous les Australiens sont égaux, mais certains Australiens sont plus égaux que d’autres », a-t-il déclaré plus tôt cette année.

Le sentiment a été dénoncé lundi comme un « sifflement de chien raciste » par le chef du parti vert Adam Bandt.

Mais Vote for Parliament n’est pas universellement populaire parmi les Australiens aborigènes, certains se demandant s’il s’agit d’une refonte bureaucratique qui aura peu d’impact réel.

La sénatrice indépendante Lidia Thorpe, une éminente militante autochtone, a déclaré qu’il s’agissait d’un « organe consultatif impuissant ».

« C’est le truc – cela apaise la culpabilité des Blancs dans ce pays », a-t-il déclaré avant l’adoption du projet de loi lundi.

L’avocat des droits des autochtones, Pat Anderson, a appelé à la « maturité » dans le débat.

« Le peuple australien décidera quel genre de pays nous sommes, ce que nous représentons », a-t-il déclaré. « Quelles sont nos valeurs ? Qui sommes-nous ? C’est ce que nous allons bientôt choisir. »