Il n’y a pas si longtemps, l’idée de photographier des trous noirs était aussi farfelue que de photographier des licornes. Maintenant, les scientifiques ont non pas une mais deux images de deux trous noirs supermassifs différents – et ils ont tous deux l’air aussi magiques qu’un beignet enflammé.

« Je me souviens quand les trous noirs étaient purement théoriques », a déclaré Ellen Stefan, sous la direction du secrétaire à la science et à la recherche du Smithsonian et ancien scientifique en chef de la NASA, lors d’un panel post-divulgation jeudi. Modérée par Stofan, la conversation a réuni quatre membres d’une équipe de scientifiques dirigée par Harvard qui, en 2019, a révélé au monde la première image d’un trou noir – un géant surnommé M87 d’après sa galaxie, Messier 87. Quelques heures avant la table ronde, l’équipe a partagé une deuxième image — gros plan de l’étoile A du Sagittaire (ou Sgr A*), un trou noir qui se nourrit de lumière et de débris cosmiques au centre de notre propre galaxie, la Voie lactée.

« Il ne fait aucun doute maintenant que nous avons vu un trou noir pour la première fois », a déclaré Shep Doelemandirecteur fondateur Télescope d’horizon d’événement collaboration, une équipe internationale de plus de 100 scientifiques dirigée par le Centre d’astrophysique | Harvard & Smithsonian. « C’est le début d’une nouvelle ère en astronomie. »

Dans cette nouvelle ère, les scientifiques peuvent prouver – ou réfuter – les théories de longue date d’Einstein sur la gravité et la relativité, découvrir la Terre 2.0 ou découvrir des trous de ver dans d’autres univers. (Ce dernier ne sera pas trop difficile pour Doeleman, qui dit avec effronterie qu’il vient d’un autre univers.)

Photographier des trous noirs est encore plus difficile qu’il n’y paraît. Pour capturer des images d’objets si éloignés, « vous avez besoin d’un télescope de la taille de la Terre », a déclaré Kari Haworth, ingénieur et directeur de la technologie chez EHT. « Nous ne l’avons pas fait parce que ce n’était pas possible et cela gâcherait la vue de beaucoup de gens », a-t-il déclaré.

Au lieu de cela, les chercheurs ont transformé la Terre en un télescope géant en coordonnant des machines individuelles positionnées à Hawaï, au Chili, au Mexique, en Espagne, en France et ailleurs. Chaque équipe doit prendre des photos en même temps. Parce que les trous noirs dévorent tout ce qui se rapproche trop – même la lumière – ils ne peuvent pas être vus. Mais leur gravité massive attire et comprime la lumière et les débris à proximité, créant un vortex rotatif de gaz rempli d’énergie. « Transformer la matière qui tombe en luminosité », explique Doeleman.

cette luminosité pouvez vu et photographié. Une partie de la lumière attirée dans le champ gravitationnel du trou noir fait un demi-tour ou une boucle avant de s’échapper et de tirer vers la Terre, portant une image de son origine. La photo finale de l’équipe EHT est un composite d’images prises par chaque télescope et empilées les unes sur les autres. Afin de rassembler toutes ces données – légères, capturées au moment parfait – l’équipe devait accomplir un autre exploit étrange. Chaque équipe de télescope a gelé sa lumière, l’a stockée sur un disque dur (trop volumineux pour être transmise sur Internet) et l’a acheminée par avion vers un emplacement central.