Khan a été arrêté mardi lors d’une audience de routine dans la capitale Islamabad et a été emmené dans un lieu inconnu dans la nuit avant de comparaître à huis clos devant un tribunal spécialement convoqué au siège de la police.

Le drame fait suite à des mois de crise politique au cours desquels Khan, qui a été destitué en avril de l’année dernière, a mené une campagne sans précédent contre la puissante armée du pays.

« S’ils pensent que l’arrestation d’Imran Khan va nous démoraliser, alors ils se trompent », a déclaré Niaz Ali à Peshawar, où plusieurs monuments et bâtiments gouvernementaux ont été incendiés.

« Nous soutenons Imran Khan et le soutiendrons jusqu’à la mort. »

Ali Bukhari, un avocat de Khan, a déclaré à l’AFP par téléphone qu’un tribunal avait approuvé la détention physique de Khan pendant huit jours demandée par la principale agence anti-corruption du pays.

Afzal Marwat, un autre avocat de Khan, a déclaré plus tôt que Khan était de « bonne humeur », mais s’est plaint d’avoir été frappé à l’arrière de la tête et des jambes par les forces paramilitaires qui l’ont arrêté.

L’ancienne superstar du cricket, qui reste immensément populaire, a précédemment déclaré que les dizaines de poursuites engagées contre lui faisaient partie des efforts déployés par le gouvernement et l’armée en difficulté pour empêcher son retour au pouvoir.

Son arrestation a fait descendre des milliers de ses partisans dans les rues des villes du pays, où la police a tenté de réprimer la foule avec des gaz lacrymogènes.

Au moins six personnes sont mortes dans des incidents liés aux manifestations, ont rapporté la police et les hôpitaux, dont une est décédée par inhalation de fumée après l’incendie d’un immeuble de grande hauteur à Lahore.

Affrontement avec les militaires

L’arrestation de Khan est intervenue quelques heures après que l’armée l’ait réprimandé pour avoir accusé un officier supérieur d’être impliqué dans un complot visant à le tuer.

Les politiciens pakistanais ont été fréquemment arrêtés et emprisonnés depuis la fondation du pays en 1947, mais peu ont directement défié l’armée qui a organisé au moins trois coups d’État et régné pendant plus de trois décennies.

Les critiques à l’encontre de l’establishment militaire sont rares au Pakistan, où les chefs de l’armée exercent une influence significative sur la politique intérieure et étrangère et sont depuis longtemps accusés de s’immiscer dans la montée et la chute des gouvernements.

« La haute direction de l’armée n’est pas intéressée à réparer le fossé entre lui et Khan », a déclaré Michael Kugelman, directeur de l’Institut d’Asie du Sud au Wilson Center.

« Donc, avec cette arrestation, cela envoie probablement le message que les gants sont enlevés. »

Internet coupé, examen annulé

Le ministère de l’Intérieur a ordonné la suspension des services Internet mobiles et restreint l’accès aux sites de médias sociaux Twitter, Facebook et YouTube, a indiqué l’agence de communication du pays.

Les autorités ont ordonné la fermeture d’écoles dans tout le pays, les examens de fin d’année étant annulés pour les élèves.

Des centaines de policiers ont été blessés à travers le pays, tandis que dans la province du Pendjab la plus peuplée du Pakistan, près de 1 000 personnes ont été arrêtées et des troupes ont reçu l’ordre de se déployer pour maintenir la paix.

« A une époque où nous luttons déjà pour nourrir nos enfants, une incertitude supplémentaire s’est créée », a déclaré à l’AFP Farooq Bhatti, un chauffeur de camionnette à Rawalpindi.

Certains manifestants ont exprimé leur colère contre les militaires, incendiant la résidence du commandant du corps à Lahore et se rassemblant devant l’entrée du quartier général de l’armée dans la ville de garnison de Rawalpindi et les bombardant de pierres.

Mercredi, l’aile médiatique de l’armée a publié un communiqué mettant en garde contre une « forte réaction » contre ceux qui attaquent les installations militaires et étatiques.

Des crises qui se chevauchent

Le ministre de la Justice, Azam Nazeer Tarar, a déclaré lors d’une conférence de presse qu’il n’y avait « pas de vendetta politique » autour de l’arrestation de Khan.

L’affaire ayant conduit à sa détention a été portée par le National Accountability Bureau (NAB), l’agence pakistanaise de lutte contre la corruption, qui a déclaré qu’il avait ignoré les convocations répétées à comparaître devant le tribunal.

« Chaque fois qu’il était convoqué au tribunal, il le faisait à sa guise – et seulement après avoir reçu un dernier avertissement », a déclaré Tarar.

Le Pakistan était profondément embourbé dans la crise économique et politique, Khan faisant campagne pour des élections anticipées tandis que le gouvernement était accablé par la sécurité et les troubles économiques.

Il est devenu de plus en plus franc contre l’establishment, comptant sur le soutien presque fanatique des foules immenses qui accompagnaient ses apparitions publiques pour le protéger de l’arrestation.

Lors d’un rassemblement le week-end à Lahore, Khan a répété que l’officier supérieur du renseignement, le général de division Faisal Naseer, était impliqué dans la tentative d’assassinat de l’année dernière au cours de laquelle il avait reçu une balle dans la jambe.

Le gouvernement affirme que la tentative d’assassinat a été perpétrée par un homme armé, qui a été arrêté et a avoué dans une vidéo qui a fait l’objet d’une fuite controversée dans les médias.