MAMOUDZOU, Mayotte (AP) — Goutte à goutte, l’eau est une ressource de plus en plus précieuse à Mayotte, l’endroit le plus pauvre de l’Union européenne. Les robinets ne coulent qu’un jour sur trois dans cette région française au large de la côte est de l’Afrique, en raison d’une sécheresse prolongée aggravée par des années de sous-investissement et de mauvaise gestion de l’eau.

Des maladies comme le choléra et la typhoïde sont à nouveau en hausse, et la France l’armée est récemment intervenue pour distribuer l’eau et apaiser les tensions liées à l’approvisionnement. Cette crise est un signal d’alarme pour le gouvernement français sur les défis et les coûts de la gestion du changement climatique d’origine humaine sur le vaste territoire français.

Racha Mousdikoudine, 38 ans, mère de deux enfants et vivant à Labatoir, fait la vaisselle avec de l’eau en bouteille, lorsqu’elle peut s’en procurer. Lorsque le robinet s’est ouvert, il a déclaré : « J’ai dû choisir entre prendre une douche ou garder un approvisionnement en eau. »

« Cette pénurie se produira à l’échelle mondiale dans les prochaines années. C’est l’occasion pour tous les Français d’être solidaires avec nous. « Etre avec nous, trouver des solutions et rendre visible la situation qui se passe à Mayotte », a-t-il déclaré. « Parce que cela pourrait arriver dans n’importe quel département de France. »

Il a aidé à coordonner un mouvement de protestation appelé « Mayotte a soif » qui exigeait que des comptes soient rendus sur les allégations de détournements de fonds, de fuites et de manque d’investissement dans l’approvisionnement durable en eau. Lors d’une récente manifestation, les habitants ont chanté, crié et frappé des bouteilles en plastique vides alors qu’ils marchaient vers la société de gestion des eaux de Mayotte.

Le gouvernement place ses espoirs dans la prochaine saison des pluies, même si les habitants affirment que cela ne suffira pas à résoudre les problèmes d’eau tenaces. En visite de crise la semaine dernière, le ministre français de l’Outre-mer a remercié les Mayottes d’avoir « accepté l’inacceptable ».

L’eau du robinet dicte le rythme de vie à Mayotte, une région insulaire d’environ 350 000 habitants au nord-ouest de Madagascar.

Une fois tous les trois jours, l’eau coule entre 16h et 10h. Les familles se précipitent pour préparer à manger, faire la vaisselle, nettoyer la maison et autres choses liées à l’eau. Les habitants des quartiers pauvres de Mayotte dépourvus de plomberie font la queue devant les robinets publics avec des seaux de peinture, des jerrycans en plastique, de vieilles bouteilles – tout ce qui peut retenir l’eau.

Puis pendant 48 heures, séchez à nouveau.

« Il est important de continuer à dialoguer avec les autorités, mais nous ne resterons pas silencieux », a déclaré Mousdikoudine. « Si nous restons chez nous, les politiciens continueront de dire que la société est résiliente et que nous pouvons surmonter cette situation. Mais nous ne pouvons pas le faire, des vies sont en jeu, notre santé physique et mentale, ainsi que celle de nos enfants.»

Les communautés les plus défavorisées sont celles les plus touchées par la crise de l’eau à Mayotte, où la majorité de la population est noire et la majorité noire. Les migrants en difficulté des Comores voisines face à une nouvelle répression gouvernementale.

Autrefois, l’eau était l’une des rares richesses de Mayotte. La commune montagneuse et forestière de Combani, au centre de Mayotte, regorge de sources et sillonnée de rivières. Les réservoirs de Combani et de Dzoumogne au nord fournissent 80 % de l’eau distribuée sur l’île.

Aujourd’hui, les berges nues du réservoir de Combani se sont craquelées sous le soleil. Sa capacité est de 1,75 millions de mètres cubes, mais elle n’est désormais pleine qu’à 10 %. Le réservoir de Dzoumogne est à 6,5% de sa capacité.

Mayotte entre dans sa sixième année de sécheresse et vient de connaître son année la plus sèche depuis 1997, selon l’agence météorologique nationale. Les scientifiques affirment que le changement climatique d’origine humaine est à l’origine de la sécheresse plus fréquent et extrême dans plusieurs régions du monde.

Mais même sans sécheresse, le système d’approvisionnement en eau de Mayotte est incapable de répondre aux besoins locaux.

Le ministre des Affaires étrangères Philippe Vigier a déclaré lors d’une visite la semaine dernière que 850 fuites avaient été découvertes depuis septembre. Les habitants filment régulièrement les installations de la société de gestion du réseau d’eau Smae, filiale du groupe français Vinci, en train de déverser de l’eau dans le trou et la partagent en ligne.

Et un seul nouveau forage, débitant plusieurs centaines de mètres cubes par jour, a été mis en service jusqu’à présent dans le cadre de l’ambitieux « Plan Marshall » pour l’eau annoncé en septembre.

Les syndicats locaux de l’eau imputent le rationnement de l’eau au manque de capacité de production et non à la pénurie d’eau.

Le gouvernement central a promis des travaux d’urgence sous la forme de forage de nouvelles sources, de rénovation d’usines de dessalement et d’extension de la distribution d’eau en bouteille à l’ensemble de la population et pas seulement aux groupes les plus vulnérables.

Les habitants craignent que cela n’arrive pas de sitôt, et ils ont déjà entendu de telles promesses. Les usines de dessalement ont enduré des années de retards, de non-respect des délais et d’accusations d’empochage de subventions.

Il n’est pas nécessaire que ce soit comme ça.

Dans les Comores voisines, avec un terrain volcanique similaire et des saisons humides et sèches similaires, le Programme des Nations Unies pour le développement a un projet de gestion de l’eau de 60 millions de dollars visant à mieux capter l’eau de pluie et à suivre son utilisation.

Bien que les Comores soient l’un des pays les plus pauvres du monde, la France est l’un des pays les plus riches du monde et n’a pas besoin de l’aide de l’ONU. Mais la crise de l’eau à Mayotte souligne le fossé et les relations souvent difficiles entre le gouvernement central de Paris et les anciennes colonies qui font toujours partie de la France.

À Mayotte, les résidents fortunés investissent dans des réservoirs d’eau privés au coût de 1 600 euros (1 700 dollars) chacun à installer, pour garantir un écoulement continu de l’eau.

Mais la plupart des habitants de Mayotte vivent en dessous du seuil de pauvreté français et doivent tenir compte des messages répétés des autorités locales selon lesquels « chaque goutte compte ». Alors que 50 % de la population vit avec moins de 160 euros par mois, selon l’Insee, les paquets d’eau en bouteille à 5,50 euros importés de France métropolitaine ne sont pas une option pour la plupart des gens.

Au lieu de cela, ils boivent de l’eau saumâtre ou rien du tout. La faim s’aggrave également à mesure que la sécheresse réduit la production agricole.

Les autorités médicales locales ont évoqué une augmentation des cas de gastro-entérite aiguë – 20 patients ont été admis en soins intensifs pour cette raison en un mois – ainsi que du typhus et du choléra.

Mais Ben Issa Ousseni, président du conseil départemental de Mayotte, a déclaré à la chaîne locale Mayotte 1ère qu’il estimait que « cette crise est encore devant nous ».

Il n’exclut pas la possibilité d’une rupture totale de l’approvisionnement des foyers.

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Cyril Castelliti a contribué à ce reportage depuis Mayotte.

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