Le Guinéen de 26 ans fait partie des milliers d’Africains de l’Ouest qui ont afflué vers l’est du Sénégal à la recherche d’or.

La chasse aux métaux précieux a radicalement changé Bantakokouta, une ville à la frontière du Mali et de la Guinée.

Les habitants n’étaient que quelques dizaines il y a deux décennies, ils sont maintenant plusieurs milliers derrière une population flottante de chercheurs de rêves et de preneurs de risques avec de l’or dans les yeux.

Au fil du temps, leur travail de fourmi a fait ressembler le paysage à un fromage suisse.

A perte de vue, à travers le brouillard de poussière qui se dispersait, de petits groupes abrités du soleil par des ombres improvisées de branchages transportant des marchandises raclées du sol.

Les femmes étaient assises à proximité, tamisant la roche en deux monticules – un grand pour l’élimination et un beaucoup plus petit pour les échantillons prometteurs.

La même scène se joue tous les jours, sans aucune garantie de succès.

« Travailler ici, c’est comme jouer à la loterie, on n’est jamais sûr de gagner », déplore Bayoh, qui dit rester déterminé à rester à flot jusqu’à ce qu’il devienne riche.

D’autres sites de la région riche en or ont été repris par des sociétés minières, provoquant parfois des conflits fonciers avec les communautés locales.

Cependant, à Bantakokouta, l’exploitation minière informelle a été autorisée à se poursuivre.

Les creuseurs restent généralement plusieurs mois – parfois quelques jours – pour tenter leur chance, espérant une chance qui leur permettra d’envoyer de l’argent chez eux ou de démarrer une entreprise.

Bayoh est clair dans son objectif : « trouver beaucoup d’or », dit-il.

« Pas peu… beaucoup. Pour commencer une nouvelle vie en Guinée. »

Après avoir travaillé dur pendant six mois, il a gagné assez d’argent pour acheter deux motos.

Un gramme (0,03 once) d’or – à peu près l’équivalent de 60 grains de riz – rapporte 30 000 francs CFA, soit environ 48 dollars.

Dure vie

Mais les risques auxquels les mineurs sont confrontés sont nombreux, allant des chutes et des blessures mortelles et des glissements de terrain à l’utilisation de drogues en passant par les douleurs, a déclaré Diba Keita, chef du comité de vigilance communautaire.

La ville elle-même porte des signes de pauvreté et de mortalité.

Les couloirs étaient jonchés d’ordures et les chèvres et les moutons erraient sans surveillance. La plupart des huttes sont des constructions rudimentaires, faites de bambous et d’arbustes.

Dans son atelier, Souleymane Segda, un Burkinabé de 20 ans, nourrit des morceaux de minerai prometteurs à travers un broyeur.

Les officiers occupent la majeure partie de sa chambre, qui n’a pas de toilettes et sert également de chambre à coucher.

Le jeune homme était couvert de terre alors qu’il passait au crible la poussière pour trouver des morceaux d’or.

Les éclats sont récupérés après lavage des poussières au mercure, une pratique interdite pour ses risques sanitaires et environnementaux, mais qui reste très répandue.

« Je peux gagner jusqu’à 50 000 francs CFA par jour. Je rentre chez moi autant que je peux et quand je gagnerai assez, je serai parti pour de bon », a-t-il déclaré.

Problème

Bantakokouta a connu la flambée d’activité familière associée à la ruée vers l’or mondiale – un afflux de magasins vendant des outils et de l’électronique, des lieux de culte, des postes médicaux, des discothèques, des salons de jeux vidéo… et du crime et du crime.

« L’or apporte la richesse. Dans le passé, nous allions à Mako », une ville à 20 kilomètres (12 miles) de là, a déclaré Wally Keita, 63 ans.

Il se souvient avec nostalgie du temps où « nos mères » creusaient dans le lit de la rivière, à la recherche de pépites, tandis que les hommes allaient dans les buissons pour chasser et récolter le miel.

Mais la ruée vers l’or a également apporté des problèmes, notamment du « banditisme » et des « conflits », a-t-il déclaré.

Les Sénégalais et les étrangers s’entendent généralement bien à Bantakokouta, bien que des troubles surviennent.

En 2020, des affrontements entre les forces de sécurité et des mineurs guinéens ont entraîné la mort de deux jeunes.

Sur une place à quelque distance de la boutique, une jeune femme en short bleu moulant et tee-shirt rouge parlait au téléphone.

« Non, ce n’est pas bon. Ce n’est pas assez. Je ne ferai rien avec toi », a-t-il dit dans un français approximatif.

Comme des dizaines d’autres comme elle, la jeune femme est bloquée en ville et doit se prostituer pour survivre.

« Je n’aime pas mon travail, » dit-il doucement, avec une expression embarrassée.

« La prostitution est devenue un gros problème », a déclaré Aliou Bakhoum, chef d’une ONG appelée La Lumière (La Lumière) dans la capitale régionale Kédougou.

« Des jeunes femmes, notamment nigériennes et souvent mineures, sont victimes d’un trafic très organisé. »

Il a dit que son association avait accueilli environ 40 filles, dont certaines n’avaient que 15 ans, et les avait aidées à rentrer chez elles.

Les trafiquants attirent les femmes avec des promesses d’emplois, les transportent à travers l’Afrique de l’Ouest, puis les poussent à se taire lorsque la vérité sur leur situation sera révélée.

Sécurité

La traite des personnes a incité l’État à accroître sa vigilance et à investir massivement dans la sécurité et le renseignement, a déclaré un haut responsable de l’administration qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat.

Les autorités ont également intensifié les opérations de sécurisation de la frontière avec le Mali, craignant une contagion djihadiste de son voisin profondément troublé.

« L’Est du Sénégal sera une région très attractive pour les jihadistes, pas forcément pour mener des attentats, mais pour recruter et financer », estime un diplomate occidental.

« Les sites d’extraction d’or sont idéaux pour trouver des jeunes frustrés qui cherchent à gagner de l’argent, et l’or est très facile à cacher et à échanger. »

Bantakokouta compte des dizaines d’étals tenus par des Maliens, où l’or est acheté puis transporté illégalement à travers la frontière.

Un rapport de 2021 du groupe de réflexion Timbuktu Institute met en évidence le sort des jeunes pauvres et frustrés comme l’une des principales causes de la radicalisation djihadiste.

La région de Kédougou souffre de plus de 25 % de chômage, d’un taux de pauvreté de plus de 70 % et d’un taux d’abandon scolaire alarmant.

Les conditions de vie se détériorant, de nombreux jeunes sont tentés de tenter leur chance dans les mines.

Mais beaucoup étaient désillusionnés et prêts à tout.