Les archéologues ont trouvé des preuves que le premier en Europe Homo sapiens vécu brièvement dans un abri sous roche dans le sud de la France – avant de disparaître mystérieusement.

Une étude publiée le 9 février dans Avancées scientifiques¹ soutient que les outils de pierre et les dents caractéristiques d’un enfant unique ont été laissés par Homo sapiens lors d’une brève visite, il y a environ 54 000 ans – et non par des Néandertaliens, qui ont vécu dans des abris sous roche pendant des milliers d’années avant et après cette époque.

Cette Homo sapiens l’occupation, qui, selon les chercheurs, n’a duré que quelques décennies, est antérieure d’environ 10 000 ans aux premières preuves connues de l’espèce en Europe.

Mais certains chercheurs ne sont pas si sûrs que les outils en pierre ou les dents aient été laissés par Homo sapiens. « J’ai trouvé les preuves moins convaincantes », a déclaré William Banks, archéologue paléolithique au CNRS et à l’Université de Bordeaux.

Outils, os et dents

Une équipe dirigée par Ludovic Slimak, anthropologue culturel au CNRS et à l’université Toulouse-Jean Jaurès, a passé les trois dernières décennies à fouiller le sanctuaire rocheux de la Grotte Mandrin dans la vallée du Rhône. Les chercheurs ont trouvé des dizaines de milliers d’outils en pierre et d’ossements d’animaux, ainsi que 9 dents d’hominidés, tous datant d’environ 70 000 à 40 000 ans.

La plupart des outils en pierre ressemblent à des artefacts classés dans la « technologie moustérienne » trouvés sur des sites néandertaliens à travers l’Eurasie, a déclaré Slimak. Mais l’un des niveaux archéologiques du sanctuaire – connu sous le nom de couche E et daté entre 56 800 et 51 700 ans – contient des outils tels que des pointes pointues et de petites lames plus typiques de l’Antiquité. Homo sapiens La technologie. Slimak a déclaré que les outils en pierre de la couche E étaient similaires à ceux trouvés sur des sites beaucoup plus jeunes du sud de la France, laissés par un fabricant inconnu, ainsi qu’à ceux de sites d’âge similaire au Moyen-Orient associés à Homo sapiens.

Une analyse menée par Clément Zanolli, paléoanthropologue à l’Université de Bordeaux, a révélé que les seules dents d’hominidés de la couche E, les molaires pouvant provenir d’un enfant, ont une forme similaire aux dents d’hominidés. Homo sapiens qui a vécu en Eurasie pendant la dernière période glaciaire. Une autre dent trouvée à la Grotte Mandrin ressemble à celle d’un Néandertalien.

Les chercheurs n’ont pas essayé d’extraire l’ADN des dents de la couche E pour déterminer s’il appartient à un Homo sapiens ou Néandertaliens. Slimak dit que dans des analyses non publiées, d’autres chercheurs ont trouvé de l’ADN de Néandertal dans des sédiments plus anciens que la couche E, ainsi que dans des dents de la couche plus jeune de Grotte Mandrin.

Mais l’équipe n’a pas été en mesure d’extraire une grande partie de l’ADN bien conservé des dents de cheval trouvées dans les abris sous roche, y compris la couche E. Ils ont donc décidé de reporter le processus destructeur d’échantillonnage des dents d’hominidés de la couche E jusqu’à ce qu’ils aient accès à la technologie qui leur donnerait une bonne occasion d’extraire le matériel génétique intact. « Cette dent est très précieuse. Il est possible qu’il y ait de l’ADN conservé dedans », a déclaré Slimak.

Si Homo sapiens laissant les outils et les engins dans la couche E, ils ne sont pas restés longtemps dans la Grotte Mandrin. Slimak estime que la résidence a duré environ 40 ans, sur la base de l’analyse de fragments du plafond de l’abri qui s’étaient détachés et déposés avec d’autres matériaux archéologiques. De nouvelles couches de minéral de calcite blanche se forment au plafond deux fois par an, pendant les périodes humides, et la suie des incendies dans les abris laisse des traces noires, créant une sorte de «code-barres» qui pourrait indiquer le travail des hominines dans un délai d’un an. Les chercheurs ont conclu que ce dernier Homo sapiens le feu a été éteint pas plus d’un an avant le prochain Néandertal. « La population est en quelque sorte obligée de se rencontrer », a ajouté Slimak. Mais les chercheurs n’ont trouvé aucun signe clair d’échange culturel, comme la similitude des outils en pierre, entre les deux groupes.

Les premiers occupants

Si la couche E est occupée par Homo sapiens, aussi bref soit-il, il placerait l’espèce en Europe des milliers d’années plus tôt que ne le suggèrent d’autres documents. Le plus ancien définitif de la région Homo sapiensLes restes – confirmés par ADN – proviennent de la grotte de Bacho Kiro en Bulgarie et ont environ 44 000 ans².

« C’est tellement agréable de voir ça Homo sapiens était en Europe occidentale plusieurs milliers d’années plus tôt qu’on ne le pensait auparavant », a déclaré Marie Soressi, archéologue à l’Université de Leiden aux Pays-Bas. « Cela montre que les Européens avec Homo sapiens peut être un processus long et dangereux.

Mais Banks n’est pas convaincu que la Grotte Mandrin abritait autrefois la plus ancienne connue en Europe Homo sapiens. Il a dit que les outils E-layer étaient plus susceptibles d’être une invention locale qu’une importation de personnes au Moyen-Orient. Il peut également y avoir un chevauchement substantiel dans la forme des dents du Homo sapiens et Néandertaliens. « Il n’est pas exagéré de penser qu’une seule dent de Néandertal pourrait avoir des caractéristiques dentaires qui ressemblent aux dents modernes », a-t-il déclaré.