Les voies digestives remplies de plastique de deux espèces d’oiseaux marins de l’Atlantique, le fulmar boréal et le puffin Cory, ont montré une réduction de la plupart des bactéries « indigènes » bénéfiques et un plus grand nombre d’agents pathogènes potentiellement nocifs.

Il y a également une augmentation des microbes résistants aux antibiotiques et dégradant le plastique, rapportent les chercheurs dans la revue Nature Ecology & Evolution.

Certains types de microplastiques, suggèrent les résultats, peuvent être des produits chimiques de sangsue qui perturbent le soi-disant microbiome intestinal aviaire.

Les microplastiques – produits lorsque les produits en plastique se décomposent dans l’environnement – sont directement et indirectement ingérés dans la plupart des chaînes alimentaires animales.

Ils peuvent être trouvés dans tous les coins du monde, des fosses océaniques les plus profondes au sommet du mont Everest.

Chez l’homme, ils ont été détectés dans le sang, le lait maternel et le placenta.

La nouvelle étude confirme les découvertes précédentes selon lesquelles une consommation prolongée de microplastiques entraîne un déséquilibre des bactéries saines et malsaines dans l’estomac, une condition connue sous le nom de dysbiose intestinale.

Les implications sont considérables.

Comme les humains, les oiseaux ont développé un vaste réseau de microbes, y compris des bactéries, qui vivent dans notre corps dans des communautés appelées microbiomes.

Certains microbes provoquent des maladies, mais la plupart existent en tant que bactéries « amies » jouant un rôle important dans la digestion, la réponse immunitaire et d’autres fonctions importantes.

« Il y a une symbiose en cours – et cela se produit aussi bien chez les oiseaux de mer que chez les humains », a déclaré à l’AFP l’auteur principal Gloria Fackelmann de l’Université d’Ulm en Allemagne.

On sait peu de choses sur les effets des microbes individuels sur le corps.

Mais dans l’ensemble, de plus en plus de recherches montrent les effets nocifs des microplastiques sur la santé animale.

Les minuscules particules – moins de cinq millimètres de diamètre – peuvent provoquer la mort cellulaire et des réactions allergiques chez l’homme.

Les produits chimiques contenus dans les microplastiques ont également été associés à un risque accru de cancer, de problèmes de reproduction et de mutations de l’ADN.

Les auteurs espèrent que les découvertes chez les oiseaux de mer stimuleront des études connexes pour les humains.

« Si ces substances artificielles pouvaient modifier notre microbiome, je pense que cela ferait réfléchir les gens », a déclaré Fackelmann.