Des scientifiques de l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA) travaillent depuis deux ans sur SeaChange, un projet ambitieux qui pourrait un jour augmenter la quantité de CO2, un gaz à effet de serre majeur, que nos océans peuvent absorber.

Leur objectif est « d’utiliser les océans comme une grande éponge », selon Gaurav Sant, directeur de l’Institut de gestion du carbone (ICM) de l’université.

Les océans, qui couvrent la majeure partie de la Terre, sont déjà le principal puits de carbone de la planète, agissant comme un tampon critique dans la crise climatique.

Ils absorbent un quart de toutes les émissions de CO2, ainsi que 90 % du réchauffement qui s’est produit au cours des dernières décennies en raison de l’augmentation des gaz à effet de serre.

Mais ils sentent la tension. Les océans s’acidifient et la hausse des températures réduit leur capacité d’absorption.

L’équipe de l’UCLA veut augmenter cette capacité en utilisant un processus électrochimique pour éliminer de grandes quantités de CO2 qui sont déjà dans l’eau de mer, comme presser une éponge pour aider à restaurer son absorption.

« Si vous pouvez éliminer le dioxyde de carbone qui se trouve dans les océans, vous renouvelez essentiellement sa capacité à extraire davantage de dioxyde de carbone de l’atmosphère », a déclaré Sant à l’AFP.

Piégé

Les ingénieurs ont construit une mini-usine flottante à bord d’un navire de 100 pieds de long (30 mètres) qui pompait de l’eau de mer et la remplissait d’une charge électrique.

Une réaction chimique déclenchée par l’électrolyse transforme le CO2 dissous dans l’eau de mer en une fine poudre blanche contenant du carbonate de calcium – un composé présent dans la craie, le calcaire et les coquilles d’huîtres ou de crustacés.

Cette poudre peut être rejetée dans l’océan, où elle reste sous forme solide, stockant ainsi le CO2 « très durable… pendant des dizaines de milliers d’années », explique Sant.

Pendant ce temps, cette eau est renvoyée dans l’océan, prête à absorber plus de dioxyde de carbone de l’atmosphère.

Sant et son équipe pensent que le processus ne nuira pas à l’environnement marin, bien que cela nécessitera des tests supplémentaires pour en être sûr.

Un avantage supplémentaire potentiel de cette technologie est la création d’hydrogène comme sous-produit. Au fur et à mesure que progresse la soi-disant «révolution verte», le gaz pourrait être largement utilisé pour alimenter les voitures, camions et avions propres du futur.

Bien sûr, la priorité pour freiner le réchauffement climatique est que l’humanité réduise drastiquement ses émissions actuelles de CO2 – ce que nous nous efforçons d’atteindre.

Mais parallèlement, la plupart des scientifiques affirment que les techniques de capture et de stockage du dioxyde de carbone pourraient jouer un rôle important pour maintenir la planète habitable.

Le phasage du dioxyde de carbone (CDR) peut aider à atteindre la neutralité carbone d’ici 2050 en compensant les émissions des industries qui sont particulièrement difficiles à décarboner, comme l’aviation, la production de ciment et d’acier.

Cela pourrait aider à gérer les stocks de CO2 qui s’accumulent dans l’atmosphère depuis des décennies.

« Solution prometteuse »

Maintenir le réchauffement climatique sous contrôle nécessitera d’éliminer entre 450 milliards et 1,1 billion de tonnes de CO2 de l’atmosphère d’ici 2100, selon le premier rapport mondial consacré au sujet, publié en janvier.

Cela nécessiterait que le secteur du CDR « croît à un rythme d’environ 30% par an au cours des 30 prochaines années, comme cela s’est produit avec l’éolien et le solaire », a déclaré l’un de ses auteurs, Gregory Nemet.

La technologie SeaChange de l’UCLA « s’inscrit dans la catégorie des solutions prometteuses suffisamment importantes pour être pertinentes pour le climat », a déclaré Nemet, professeur à l’Université du Wisconsin-Madison.

En séquestrant le CO2 sous forme minérale dans les océans, cette méthode est très différente des méthodes existantes de « direct air capture » (DAC) qui consistent à pomper et stocker le gaz sous terre selon un processus très complexe et coûteux.

La start-up Equatic prévoit de tirer parti de la technologie de l’UCLA et de prouver sa viabilité commerciale en vendant des crédits carbone aux producteurs qui souhaitent compenser leurs émissions.

En plus de la barge de Los Angeles, un navire similaire est actuellement testé à Singapour.

Sant espère que les données des deux sites conduiront bientôt à la construction d’une usine beaucoup plus grande capable d’éliminer « des milliers de tonnes de carbone » chaque année.

« Nous espérons commencer à exploiter cette nouvelle usine dans 18 à 24 mois », a-t-il déclaré.