Les hôtes, la France, participeront à la Coupe du monde de rugby l’année prochaine en tant que favoris, mais une série passionnante d’internationaux d’automne suggère que l’édition 2023 pourrait être la plus compétitive à ce jour.
La France, l’Irlande et l’Afrique du Sud, championne en titre, sont les principaux prétendants, mais de nombreux anciens vainqueurs de Nouvelle-Zélande et d’Australie ont fait leurs preuves dans les tournois.
Les Français n’ont pas encore remporté la Coupe du monde, après avoir perdu trois finales.
Et lors de l’édition 2007, les Bleus ont été battus deux fois par l’Argentine alors que les Pumas ont terminé troisièmes.
La France, cependant, est désormais plus résistante défensivement sous l’entraîneur Fabien Galthie, mais toujours avec de nombreuses attaques traditionnelles, même si même une équipe talentueuse serait gênée si les deux défenseurs Antoine Dupont et Romain Ntamack étaient blessés.
– ‘Pas parfait’ –
La défaite 35-17 de la France contre le Japon en fin d’année était sa 13e victoire consécutive au Test, une séquence qui comprenait un Grand Chelem des Six Nations 2022 et des victoires plus étroites ce mois-ci contre l’Australie et l’Afrique du Sud.
« Ce n’est pas parfait, nous devons travailler plus dur et continuer à faire ce que nous avons fait cet automne », a déclaré le numéro 8 français Gregory Alldritt.
« (Nous devons) garder les pieds sur terre en ne pensant pas que nous sommes quelque chose que nous ne sommes pas. »
L’Afrique du Sud, sans plusieurs joueurs de premier choix pour un match en dehors de la fenêtre d’automne, a néanmoins terminé l’année avec une victoire complète 27-13 sur des adversaires bien battus, l’Angleterre, lors de la finale de la Coupe du monde 2019 au Japon, à Twickenham samedi.
L’ailier émergent Kurt-Lee Arendse a marqué un septième essai en autant de tests, avec une division arrière talentueuse qui a eu la chance de briller parmi un pack typiquement fort de Springbok.
« Il n’y a pas beaucoup de différence, mais nous voyons juste des opportunités que nous n’avons pas vues dans le passé », a déclaré le capitaine sud-africain Siya Kolisi.
La victoire 13-10 de l’Irlande contre l’Australie ce mois-ci signifie que l’Irlande est devenue la première équipe depuis l’Angleterre en 2002 à vaincre les All Blacks, les Springboks et les Wallabies en une année civile.
L’Angleterre a remporté la Coupe du monde 2003, mais l’Irlande n’a pas encore atteint la demi-finale.
Mais une « mauvaise » victoire contre l’Australie, remportée sans l’ouvreur vétéran Jonathan Sexton, a poussé l’entraîneur irlandais Andy Farrell à dire : « Nous avons trouvé un moyen et c’est ce que font les bonnes équipes quand elles ne sont pas au top ».
L’Angleterre, dirigée par le fils de Farrell, Owen, a connu un mois de novembre médiocre, sa seule victoire contre un Japon costaud.
Ils ont été battus en premier par les adversaires du groupe de la Coupe du monde, l’Argentine, et étaient loin derrière la Nouvelle-Zélande, première place, avec 19 points de retard à 10 minutes de la fin pour arracher un improbable match nul 25-25.
Cependant, s’ils renversent le résultat de l’Argentine en France, ils pourraient suivre le même chemin vers la finale au Japon, où l’Angleterre a battu l’Australie et la Nouvelle-Zélande respectivement en quart de finale et en demi-finale.
– Le plan « imparfait » de Jones –
Le sélectionneur anglais Eddie Jones, pour qui 2019 était sa troisième implication dans une finale de Coupe du monde, a insisté après le match de samedi : « J’ai un plan pour que l’Angleterre puisse gagner la Coupe du monde, mais ça ne va pas dans une ligne parfaite. » «
Quant à la Nouvelle-Zélande, un match nul avec l’Angleterre a scellé une année au cours de laquelle le manager Ian Foster risquait de perdre son emploi après des défaites contre l’Irlande et l’Argentine.
« Nous avons joué un excellent rugby et dans notre esprit, nous aurions dû gagner et nous ne l’avons pas eu dans les 10 dernières (minutes) », a déclaré Foster, qui a presque supervisé la toute première défaite des All Blacks contre l’Écosse début novembre.
La régularité reste un problème pour l’Argentine, sa victoire 30-29 contre l’Angleterre suivie d’une défaite 20-13 contre le Pays de Galles.
L’Australie a subi un calendrier automnal brutal de cinq tests en autant de semaines, y compris une défaite bouleversée contre l’Italie, et une série de blessures a empêché les Wallabies d’avoir du mal à aligner une 23e journée contre le Pays de Galles.
Pourtant, ils sont tombés de 34-13 après 58 minutes pour marquer 26 points sans réponse pour une superbe victoire 39-34 samedi.
« Je suppose que nous aurions pu perdre les cinq ou gagner les cinq, c’est le genre de tournée que c’était », a déclaré l’entraîneur australien Dave Rennie.
Pour le Pays de Galles, un autre effondrement de Cardiff est survenu peu de temps après une défaite choc 13-12 contre la Géorgie, ce qui signifie qu’ils n’ont remporté que trois des 12 tests cette année, le manager Wayne Pivac faisant face à un avenir incertain.
jdg/dj
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