Halle Berry a tout sauf se compte.

C’était une fraîche nuit de mars à Hollywood en 2002, et elle est ravie d’avoir été nominée pour son premier Oscar, dans la catégorie meilleure actrice, pour son rôle de serveuse qui a une liaison avec son mari bourreau condamné dans le film sombre de Marc Forster. drame. « Boule monstrueuse. »

Face à Nicole Kidman (« Moulin Rouge »), Judi Dench (« Iris »), Sissy Spacek (« In the Bedroom ») et Renée Zellweger (« Bridget Jones’s Diary »), Berry n’est que la septième actrice afro-américaine à être nommé. Une victoire le ferait entrer dans l’histoire en tant que premier vainqueur noir.

Mais Berry n’aurait jamais pensé que cela arriverait.

« À l’époque, si vous ne gagniez pas de Globe, vous n’obteniez vraiment pas d’Oscar », a déclaré Berry, 55 ans, lors d’une récente conversation téléphonique, faisant référence au Golden Globe qu’il avait perdu contre Spacek. « Alors j’étais assez résigné à croire, ‘C’est super d’être ici, mais je ne vais pas gagner.' »

Mais ensuite, le gagnant du meilleur acteur de l’année précédente, Russell Crowe, a ouvert l’enveloppe et lu son nom, la caméra zoomant sur son visage larmoyant et choqué. Elle a pris un moment pour se calmer, puis est montée sur scène dans sa désormais emblématique robe Elie Saab, un épais train bordeaux traînant derrière elle, alors que les applaudissements continuaient, et ainsi de suite.

« Oh mon Dieu », furent ses premiers mots quand il eut enfin assez de souffle pour parler, les larmes coulant toujours sur ses joues, les mains tremblantes alors qu’il agrippait la statue. Il n’a pas encore préparé de discours. Il n’avait pas non plus de liste de personnes à remercier.

« Je n’en ai aucun souvenir », a déclaré Berry. « Je ne sais même pas comment j’y suis arrivé. C’était vraiment un moment de black-out. Tout ce dont je me souviens, c’est Russell Crowe qui a dit : « Respire, mon pote ». Et puis j’ai eu une statue en or dans la main, et j’ai juste commencé à parler. »

Il a dédié ce moment à Dorothée Dandridgequi en 1955 est devenue la première femme afro-américaine à être nominée pour la meilleure actrice (pour « Carmen Jones »), et pour les précédents nominés afro-américains tels que Diahann Carroll et Angela Bassette.

« Ce moment est tellement plus grand que le mien », a déclaré Berry à la foule, ajoutant : « C’est pour chaque femme de couleur sans nom qui a maintenant l’opportunité que les portes de ce soir se soient ouvertes. »

À un moment donné, il a regardé sur le balcon et a vu Sidney Poitier, qui est devenu en 1964 le premier homme noir à remporter l’Oscar du meilleur acteur, pour « Lilies of the Field », et était là ce soir-là pour recevoir le prix. prix honorifique.

« C’était très spécial de l’avoir là-bas », a déclaré Berry dans une interview, quelques semaines après sa mort en janvier à l’âge de 94 ans. « Lui et Dorothy Dandridge m’ont permis de rêver en dehors de ma propre cour et de croire qu’un petit enfant noir de Cleveland pourrait le faire. »

Lorsque l’orchestre lui a fait signe de terminer après environ trois minutes, il a refusé.

« Cela fait 74 ans », a-t-elle déclaré sur scène, évoquant toutes les cérémonies au cours desquelles des actrices blanches ont remporté des prix. « Je dois prendre ce temps. » (Ce sera une soirée de longs discours, avec le plus long Oscar de tous les temps, à quatre heures et 23 minutes.)

Quelques instants plus tard, la nuit entre à nouveau dans les livres d’histoire : Denzel Washington devient le deuxième homme afro-américain pour gagner le meilleur acteurpour son rôle de méchant flic lors de « Training Day », faisant de la cérémonie de 2002 la première – et la seule – fois où les deux prix du meilleur acteur ont été décernés à un acteur de couleur.

Mais au cours des 20 années qui se sont écoulées depuis cette nuit, seuls 12 autres joueurs noirs ont remporté des Oscars. Bien que deux hommes – Jamie Foxx et Forest Whitaker – aient rejoint les rangs des gagnants du meilleur acteur afro-américain, aucune autre femme noire n’a été nommée meilleure actrice, et il a fallu huit ans après la victoire de Berry pour qu’une autre femme noire soit nominée dans la catégorie. . . (Gabourey Sidibe pour « Precious » en 2010).

« Cela n’a pas ouvert la porte », a déclaré Berry. « Le fait qu’il n’y ait personne à côté de moi est déchirant. »

Mia L. Mask, professeur de cinéma au Vassar College et auteur de « Divas on Screen: Black Women in American Film », a déclaré que la victoire de Berry était importante car elle s’est produite au milieu d’un manque de rôles de qualité pour les hommes noirs – et encore moins. pour les femmes noires.

« Pour qu’une femme de couleur gagne, le film lui-même doit être un bon film et répondre aux sensibilités des membres de l’académie », a-t-elle déclaré. « Et la performance doit être bonne.

Les rôles historiquement disponibles pour les acteurs afro-américains, a-t-il dit, étaient pour la plupart des personnages isolés qui dépendaient de bienfaiteurs blancs, comme ce fut le cas de certains des rôles dans lesquels des acteurs noirs ont remporté des Oscars avant Berry : Mammy Hattie McDaniel dans « Autant en emporte le vent ». . » et l’artisan de Poitiers dans « Lys des champs ».

La nature banale de la relation centrale « Monster’s Ball » entre le personnage de Berry, Leticia, et le personnage de Billy Bob Thornton, Hank, un agent correctionnel blanc, a été la cible de critiques d’une autre actrice noire, Angela Bassett, qui a déclaré à Newsweek en juin 2002 qu’elle avait refusé le rôle parce qu’elle « ne serait pas une prostituée dans le film ». (Bassett n’a pas répondu aux demandes de commentaires pour cette histoire.)

Notant qu’elle n’a pas « accompagné Halle vers son succès », a déclaré Bassett à l’époque, « je ne pouvais pas faire cela parce que c’était un stéréotype sur les femmes noires et la sexualité ». (Tom Ortenberg, président de Lionsgate Films, qui a produit le film, a déclaré plus tard que Bassett ne s’était jamais vu offrir le rôle de Leticia, qui n’est pas une prostituée.)

Mask dit que le public d’aujourd’hui est plus habitué à l’invention de « Monster’s Ball » qu’il y a 20 ans, en particulier les scènes de restaurant et de prison qui sont si sous-peuplées, même pour la Géorgie rurale. Le personnage de Berry n’a pas d’église, d’école ou de groupe communautaire à sa disposition pour qu’il envisage de se joindre.

« C’est incroyable qu’une jeune femme – en particulier une aussi attirante que Leticia de Berry – puisse vivre isolée sans communauté noire », a-t-elle déclaré.

Dans un article de 2004 publié dans Film Quarterly, Mask note que le film, qui se déroule dans une ville géorgienne dans les années 1990, est également problématique en raison de sa position voyeuriste sur la sexualité des femmes de la classe ouvrière dans le contexte des relations raciales américaines.

« De nombreux téléspectateurs ont interprété les scènes de sexe du film comme reproduisant des regards pornographiques sur le corps de femmes noires, re-stigmatisant ainsi la sexualité féminine noire », a-t-elle écrit.

Berry a déclaré qu’il était au courant des critiques et qu’il assumerait « absolument » le rôle aujourd’hui.

« J’adore le personnage depuis que j’ai lu le scénario », a-t-il déclaré. « Je pensais que l’histoire était importante, et ça m’a touché. Donc, si je le lis aujourd’hui et que je ressens la même chose, ce que je pense que je ferais, bien sûr. »

Berry a déclaré que s’il célébrait certainement sa victoire décisive, il était déterminé à ne pas le laisser changer le type de pièces qu’il ramassait.

« Vous devez rester fidèle à tout ce qui vous a amené à cet endroit pour mériter ce prix », a-t-il déclaré. « Et, pour moi, c’est prendre des risques et faire des choses hors des sentiers battus. »

Mais, souligne Berry, le fait qu’aucun Afro-Américain n’ait remporté le prix du meilleur acteur féminin de l’académie au cours des deux dernières décennies ne devrait rien enlever à des femmes comme Lena Waithe et Viola Davis, qui produisent « un travail merveilleux et extraordinaire ».

« Nous ne pouvons pas toujours juger du succès ou des progrès en fonction du nombre de récompenses que nous avons », a-t-il déclaré. « Les récompenses sont la cerise sur le gâteau – ce sont vos pairs qui vous disent que vous avez été absolument incroyable cette année – mais cela signifie-t-il que si nous n’obtenons pas le clin d’œil au vraiment génial, nous n’étions pas géniaux , et nous n’y sommes pas parvenus, et nous ne changeons pas le monde avec notre art, et nos opportunités ne s’élargissent pas ? »

Encore plus important que la statue dans sa chambre, a déclaré Berry, était le travail qu’il avait pu faire dans les années qui ont suivi. Il a récemment réalisé son premier film, un drame d’arts martiaux mixtes « Brush », qui a commencé à diffuser sur Netflix En novembre.

« Il y a vingt ans, une femme noire a réalisé un film sur le genre combat ? elle dit. «Je ne pense pas que je puisse même envelopper mon cerveau autour de cela. C’est la preuve pour moi que les choses changent. »