PARIS – Avant il y avait Carlos, il y avait Félix.

Ce n’est pas si facile à retenir maintenant, à travers la brume de la pandémie et les répliques de l’impact météore de Carlos Alcaraz sur le tennis ces derniers temps. Mais il fut un temps, vers 2015, où les experts du tennis étaient ravis d’un jeune Canadien nommé Félix Auger-Aliassime, le qualifiant d’héritier potentiel de Roger Federer, Rafael Nadal et Novak Djokovic.

Après un début d’année de qualité mais une fin d’hiver et un printemps difficiles pour Auger-Aliassime, ce concept ne s’est jamais senti aussi distant que lors de ses deux premiers sets de Roland-Garros dimanche. Auger-Aliassime est sorti à plat et sauvage pour le premier match masculin sur la pelouse principale du stade. Pendant 88 minutes, il a été perdu contre le peu connu Juan Pablo Varillas du Pérou, 25 ans, qui est classé 122e et a vu son adversaire se plaindre à lui-même et à quiconque voulait l’entendre.

Puis, avec quelques coups droits, des services explosifs et quelques amortis intelligents, Auger-Aliassime est de retour, montrant son mélange unique de puissance, de précision, de toucher et de vitesse. Il a prévalu, 2-6, 2-6, 6-1, 6-3, 6-3, dans une frayeur de 3 heures et 14 minutes qui a créé un après-midi très similaire à Félix.

Auger-Aliassime a atteint la finale du tournoi junior de Roland Garros en 2016, à l’âge de 15 ans, puis a remporté le titre masculin de l’US Open la même année. Il mesurait 6 pieds 2 pouces (en route pour 6-4), avec de longs bras et des pieds rapides. Il pourrait changer de direction comme un récepteur large. Il avait de larges épaules qui laissaient beaucoup de place pour que le torse se remplisse et ajoute encore plus de puissance.

Il était également gentil et courtois, abordant le match avec une humilité qui, selon les entraîneurs, l’a incité à s’entraîner dur tous les jours. En le regardant jouer à un match à l’adolescence, Gastão Elias, un pro portugais de longue date, a déclaré qu’Auger-Aliassime « est un adulte depuis qu’il a 12 ans ».

Auger-Aliassime tiendra peut-être un jour toutes les promesses de son adolescence. Il n’a que 21 ans, est classé neuvième au monde et le plus jeune membre du top 10 non nommé Alcaraz. Mais s’il le fait, le voyage aura impliqué beaucoup de sanglots, y compris des défaites lors des huit premières finales et d’autres moments où il semblait sur le point de décoller pour tomber au sol.

Et maintenant, alors qu’il lutte pour atteindre le niveau des Trois Grands – avec Stefanos Tsitsipas, Alexander Zverev et bien d’autres – il y a Alcaraz à affronter, un jeune de 19 ans chargeant par l’arrière, accumulant des trophées et des victoires contre les grands du jeu et faire en sorte que la dernière étape la plus difficile semble facile. En quelques mois seulement, Alcaraz a changé le calcul pour tous les vingt, même si le plus gros problème d’Auger-Aliassime ces derniers temps est l’incohérence, pas Alcaraz.

« Avant, il n’y avait que Nadal, Federer et Djokovic », a déclaré Louis Borfiga, professeur de tennis français de longue date et architecte de la machine de développement du tennis moderne du Canada. « Maintenant, un joueur incroyable arrive. Il doit travailler très dur, il doit rester positif, croire en lui et en son jeu ».

Auger-Aliassime ne se fait aucune illusion sur la difficulté de la prochaine étape.

« Le plus dur est toujours ce qui t’attend, n’est-ce pas ? » a-t-il déclaré un après-midi du mois dernier au Portugal, avant d’être contrarié en quart de finale d’un petit tournoi dans lequel il était tête de série. « Ce que tu n’as pas fait avant. »

S’il peut franchir la dernière étape, Auger-Aliassime pourrait être la célébrité sportive parfaite, une star multiraciale avec des racines sur trois continents. Il a grandi dans la province majoritairement francophone du Québec, fils d’un immigrant du Togo, où il donne chaque année des centaines de milliers de dollars à des causes pour les enfants.

Il a depuis déménagé à Monaco et passe beaucoup de temps en France et en Espagne, faisant de lui un nouveau favori en Europe.

« Allez Félix ! » les fans ont crié dimanche alors qu’il tentait de revenir dans le match.

Et sa proximité d’enfance avec New York, entre autres caractéristiques, l’a rendu cher au public de l’US Open, ce qui lui a valu une invitation au Met Gala de l’année dernière, où il portait un smoking blanc sur le tapis rouge.

« Nous avons toujours des frontières, mais je me considère comme un citoyen du monde », a-t-il déclaré.

Auger-Aliassime a été aussi bon que n’importe qui d’autre dans le monde au cours des six premières semaines de l’année, emmenant le Canada au championnat de la Coupe ATP, lui permettant d’égaler le point contre Daniil Medvedev (l’éventuel finaliste) en quarts de finale de l’Open d’Australie, puis apparemment percer en remportant l’Open de Rotterdam, son premier titre.

Nadal et Federer sont investis dans son succès. Auger-Aliassime s’entraîne occasionnellement à l’académie de Nadal à Majorque, travaillant avec l’oncle de Nadal et ancien entraîneur, Toni Nadal. Federer a écrit à Auger-Aliassime en février lorsqu’il a finalement remporté son premier tournoi. « Je suis content pour vous, bravo », a écrit Federer.

Mais plus bas que haut a suivi, avec des pertes précoces sur dur, qui devrait être sa meilleure surface, puis sur terre battue à Marrakech, Monte Carlo et Estoril, au Portugal, où il était tête de série.

« Après janvier, on ne s’attendait pas à des défaites, mais on sait que la régularité est très difficile », a déclaré Frédéric Fontang, entraîneur d’Auger-Aliassime depuis 2017. « Il a la capacité d’absorber et de continuer à apprendre et de toujours faire de son mieux, et c’est le premier talent qu’un joueur de haut niveau doit avoir ».

Il en a toujours été ainsi pour Auger-Aliassime, depuis que son père, Sam Aliassime, entraîneur de tennis au Québec, l’a initié à ce sport quand il était petit. Aliassime a formé son fils jusqu’à l’âge de 13 ans. Auger-Aliassime a ensuite déménagé à Montréal pour s’entraîner avec le programme de développement soudainement rapide du Canada.

Borfiga a vu Auger-Aliassime jouer pour la première fois à l’âge de 6 ans, mais c’est quatre ans plus tard que son potentiel est devenu évident. Borfiga a déclaré qu’il avait déjà une « balle lourde », un terme que les entraîneurs et les joueurs de tennis utilisent pour décrire quelqu’un dont les coups produisent naturellement des coups qui mélangent puissance et rotation d’une manière qui les rend difficiles à retourner.

Auger-Aliassime a déclaré qu’il avait commencé à comprendre à quel point il serait bon un jour lorsqu’il a remporté un tournoi international de jeunes à Auray, en France, à l’âge de 11 ans.

« A partir de ce moment-là, la croyance était là », a-t-il déclaré.

Son succès et son attrait personnel ont attiré de nombreux sponsors de premier ordre, dont un partenariat avec BNP Paribas, la banque internationale qui est un sponsor majeur du tennis. Pour chaque point gagné par Auger-Aliassime en tournée cette année, la banque reverse 15 dollars et Auger-Aliassime reverse 5 dollars pour l’éducation des enfants au Togo.

« Il représente les jeunes », a déclaré Jean-Yves Fillion, PDG de BNP Paribas USA, à propos d’Auger-Aliassime.

Pourtant, il y a ces défaites irritantes : prendre une avance de deux sets sur le qualifié russe Aslan Karatsev à l’Open d’Australie 2021 ; une défaite anticipée face à Max Purcell, le 190e joueur du classement, aux JO de Tokyo ; et une défaite au deuxième tour à l’Omnium Banque Nationale 2021 à domicile à Toronto contre Dusan Lajovic de Serbie. Et puis il y a eu la fuite nerveuse de dimanche lors de sa première apparition au Court Philippe Chatrier.

L’équipe d’Auger-Aliassime, dirigée par Fontang, a construit son calendrier 2022 autour d’opportunités gagnantes, y compris des tournois plus petits. S’il peut commencer à les gagner, alors peut-être que gagner deviendra une habitude.

Fontang a déclaré que les joueurs au style agressif comme Auger-Aliassime pourraient mettre plus de temps à atteindre leur plein potentiel car ils étaient plus sujets aux erreurs, bien que peu de joueurs soient plus agressifs qu’Alcaraz. Il a dit que les dons physiques d’Auger-Aliassime rendaient son succès presque inévitable dans son esprit. Mais Fontang veut qu’Auger-Aliassime soit encore plus agressif, pour exploiter sa puissance et sa taille en atteignant davantage le filet et les points d’arrivée, même si cela pourrait encore accélérer l’incohérence.

« Bien sûr, nous ne pouvons pas connaître l’avenir, mais il ne peut pas être statique », a déclaré Fontang. « Ce que vous voyez avec les meilleurs joueurs, c’est qu’il n’y a pas de partie quand ils restent immobiles. »

Auger-Aliassime n’a pas l’intention de le faire, bien qu’il sache que le chemin vers le sommet devient de plus en plus serré à mesure qu’il monte plus haut. Les mathématiques du tennis, aussi simples soient-elles, sont extrêmement cruelles. Il n’y a que 10 joueurs dans le top 10 et un seul peut être numéro 1.

« L’élite », a-t-il dit en secouant la tête, « est tellement cohérente. »