PARIS (AP) – Un problème cardiaque qui a mis en danger la santé de Virimi Vakawa alors qu’il jouait au rugby d’élite a contraint le centre français à mettre fin à sa carrière.

Un jour après que le club Vakawa Racing 92 a déclaré que les autorités médicales lui avaient interdit de jouer en France, le médecin du club Sylvain Blanchard a déclaré mardi lors d’une conférence de presse que la malformation cardiaque se développait et avait été diagnostiquée pour la première fois avant la Coupe du monde de rugby 2019 au Japon.

Blanchard a déclaré qu’il avait été décidé à l’époque que Vakawa pouvait continuer à jouer sous surveillance médicale supplémentaire, mais le dernier conseil était de ne prendre aucun risque.

« C’est une pathologie qui pourrait le mettre en danger dans des activités sportives intenses », a déclaré Blanchard. « Et, évidemment, le rugby professionnel fait partie de cette activité. »

Vakatawa a joué pour la France pour la première fois en sept, dont aux Jeux olympiques de Rio de Janeiro en 2016, puis en quinze depuis la même année. Il a recueilli 32 bouchons d’essai. Il s’est blessé alors que la France remportait le Grand Chelem des Six Nations cette année, mais il est revenu en tant que premier centre lors des deux victoires aux tests au Japon en juillet.

« C’est difficile de quitter cette famille, mais je ne l’ai jamais regretté », a déclaré Vakatawa mardi. « Le moment le plus dur a été hier avec mes coéquipiers. C’est très difficile de dire à tout le monde avec qui je passe du temps, sur et en dehors du terrain. »

L’entraîneur français Fabien Galthié a retenu ses larmes lors d’une conférence de presse alors qu’il rendait hommage à Vakawa.

« Virimi fait rêver beaucoup d’enfants, raconte Galthié. « Il a été un acteur clé de nos aventures, de notre histoire, il a été formidable. Il est l’un des meilleurs joueurs du monde en 2020 et 2021. Personne ne peut lui enlever ça. »

L’entraîneur a ajouté que Vakatawa était l’un des joueurs les plus âgés de leur équipe de jeunes et a accepté son statut de leader, « même s’il est sage et axé sur l’équipe ».

Vakatawa, 30 ans, est né en Nouvelle-Zélande, a grandi aux Fidji — son pays d’origine — et est arrivé en France à l’âge de 17 ans.

Il a été convaincu de rejoindre la star parisienne du Racing by Fijian Sireli Bobo en 2010 et s’est qualifié pour la France à partir de 2013. Après l’acquisition de la citoyenneté par Vakawa, sept ont été les premiers à capitaliser sur sa vitesse, sa puissance et son jeu de jambes phénoménaux.

Il ne pouvait pas être négligé par quinze ans, et il a fait ses débuts en tant que buteur d’essais pour la France lors des Six Nations 2016 et a été nommé homme du match. Il a également été nominé pour le meilleur joueur du tournoi.

Il a aidé le Racing à atteindre deux finales de Coupe d’Europe en 2018 et 2020, lorsqu’il a été nominé pour le joueur européen de l’année.

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