Apparaissant dans Nature ce mois-ci, l’étude rend compte d’un jeu vidéo joué par 0,39 million de personnes (0,2 million d’hommes et 0,1 femme) de 38 pays. Le jeu vidéo – Sea Hero Quest (SHQ) – comporte une tâche cognitive intégrée, qui consiste à tester les compétences de navigation des gens. Des études antérieures ont montré que Sea Hero Quest est un indicateur de la façon dont les joueurs naviguent dans les colonies urbaines.

Ensuite, les auteurs ont calculé une métrique connue sous le nom d’entropie moyenne du réseau routier (SNE) des plus grandes villes de 38 pays ; où plus une ville est organisée et planifiée, plus l’entropie est faible et plus une ville est chaotique, plus le SNE est élevé. Étant donné que la mesure de la complexité des villes est un concept alambiqué, le SNE moyen des 10 plus grandes villes de chaque pays a été calculé (c’est-à-dire une valeur SNE par pays). Cela avait du sens, car les joueurs de Sea Hero Quest n’ont signalé que leur pays.

Lorsque les mesures de performance d’orientation ont été évaluées, il a été constaté que (a) les participants plus jeunes ont obtenu de meilleurs résultats que ceux de plus de 55 ans, (b) les hommes ont obtenu de meilleurs résultats que les femmes et (c) les joueurs mieux éduqués ont obtenu de meilleurs résultats. . Ceci est largement conforme aux conclusions d’autres études similaires. Par example, expériences sur des souris ont constaté que les souris plus âgées prenaient plus de temps que les souris plus jeunes pour trouver un objectif et nécessitaient plus d’essais avant d’atteindre un certain niveau de performance. Les différences entre les hommes et les femmes étaient également plus prononcées dans les groupes d’âge plus âgés que dans les plus jeunes.

L’étude a même révélé que les participants qui ont passé leur enfance à l’extérieur de la ville naviguaient mieux que les citadins, à tel point que cela compensait même le manque d’éducation. « Avoir un niveau d’éducation supérieur tout en étant élevé dans une ville équivaut à peu près à avoir un niveau d’éducation secondaire tout en grandissant en dehors de la ville en termes de performances de recherche de route », indique l’étude. En fait, l’effet était plus prononcé chez les personnes originaires de pays à faible SNE. En d’autres termes, plus le schéma des routes de campagne est simple, plus les capacités spatiales des personnes qui ont grandi dans les villes sont faibles par rapport à leurs homologues non urbains. Cependant, des exceptions ont été observées. Pour certains pays – comme l’Inde, la Malaisie, la Roumanie – être élevé en dehors de la ville ne fournit pas un avantage significatif dans les capacités de navigation individuelles.

Alors, pourquoi grandir dans un SNE élevé améliore-t-il les compétences en navigation ? Cette étude explore plusieurs raisons. Tout d’abord, grandir dans une ville irrégulièrement planifiée signifiait devoir faire face à plusieurs coins de rue fréquemment (c’est-à-dire des angles différents de 90o). Deuxièmement, parce que notre mémoire a tendance à optimiser les noms de rues et de virages, afin de minimiser la quantité d’informations dont nous avons besoin de nous souvenir dans une ville qui n’est pas ordonnée. Troisièmement, les quartiers individuels deviennent plus hiérarchisés dans leur planification, compte tenu de leur forte densité dans une ville désorganisée. Tout cela augmente les exigences sur la mémoire et les capacités d’orientation d’une personne, et est susceptible d’augmenter la capacité du système nerveux sous-jacent. [these skills]’.

De manière assez prévisible, il a été constaté que les participants qui ont grandi dans des villes bien planifiées ont obtenu de meilleurs résultats aux niveaux SHQ réguliers, étaient moins entropiques et que ceux qui ont grandi dans des villes plus complexes ont obtenu de meilleurs résultats aux niveaux SHQ complexes.

De plus, le chercheur a conçu un autre jeu, City Hero Quest (CHQ), spécifiquement pour les besoins de cette recherche. CHQ est similaire à SHQ, sauf que les joueurs doivent conduire des voitures dans la ville au lieu de chasser des monstres marins. Même si tous les participants du CHQ venaient des États-Unis, l’impact environnemental sur l’orientation était similaire à celui du SHQ. Fait important, l’influence de l’environnement actuel sur CHQ ou SHQ n’était pas significative. Cela suggère que « l’enfance est essentielle pour prédire les capacités spatiales futures » et remet également en question l’idée que la navigation spatiale est génétiquement déterminée.

L’auteur est chercheur à l’Indian Institute of Science (IISc) de Bengaluru et communicant scientifique indépendant. Il a tweeté à @critique