(CNN) — Arthur Mettetal, fan de rail français, regardait une vidéo sur YouTube lorsque plusieurs wagons de train garés dans un coin du cadre ont attiré son attention.

Les voitures sont peintes dans le bleu du soir emblématique autrefois associé à l’Orient Express, le célèbre train de voyageurs long-courrier transeuropéen synonyme de voyages de luxe du XXe siècle.

Mettetal n’est pas seulement un passionné de trains, il prépare également une thèse sur l’histoire de l’Orient Express. Ses recherches consistaient à essayer de déterminer combien de voitures de train originales de l’Orient Express existent encore aujourd’hui, où elles se trouvent, à qui elles appartiennent et dans quel état.

Il savait que certaines des voitures antiques étaient en service – comme celle qui exploite la route Belmond Orient Express – et d’autres exposées dans le musée. Mais il pensait que de nombreuses voitures dispersées dans le monde étaient oubliées.

Mettetal a passé une grande partie de 2015 à rechercher ces wagons abandonnés, à parcourir des archives, à parler à des passionnés de chemin de fer sur des babillards électroniques et à parcourir des vidéos en ligne. De temps en temps, il voyait des indices qui semblaient prometteurs, comme le train bleu dans une vidéo YouTube.

Mettetal appuya sur pause sur la vidéo et examina le cadre de plus près. La vidéo a été téléchargée de manière anonyme et peu d’informations l’accompagnent. Mais il est seulement possible de voir le nom de la station sur la capture d’écran : Małaszewicze.

Grâce à Google, Mettetal a trouvé plusieurs endroits en Pologne appelés Małaszewicze. Il a recherché chaque endroit sur Google Maps, est passé à la vue 3D et a zoomé, à la recherche de la voiture bleue distinctive avec son toit blanc.

Et là, bingo, il a trouvé ce qu’il cherchait : un train de 13 wagons à l’allure suspecte comme l’Orient Express, garé à la gare de Małaszewicze à la frontière entre la Pologne et la Biélorussie.

« Treize voitures à la fois! » il s’est excalmé. « C’est comme trouver un trésor. »

Suivi des trains

Alors que regarder les trains sur Google est un « sentiment incroyable », Mettetal essaie de réguler ses attentes, ne sachant pas pourquoi les wagons sont là, dans quel état ils se trouvent et s’ils ont été déplacés depuis que l’imagerie satellite a été prise.

Il est donc allé à Małaszewicze pour le vérifier en personne.

Mettetal a déclaré qu’il n’oubliera jamais le moment où il est arrivé à la frontière polonaise, un ami photographe derrière lui.

« Après avoir conduit pendant des heures pour atteindre l’endroit où nous pensions trouver un train, nous sommes arrivés de nuit dans une zone frontalière active », a déclaré Mettetal.

Non seulement il faisait noir, mais la scène était recouverte de neige. Mais les deux hommes pouvaient encore voir le carrosse bleu. Imprimé sur leur côté est « Nostalgie Istanbul Orient Express », le nom de la compagnie de chemin de fer privée des années 1970 qui utilisait des voitures Orient Express originales pour transporter les voyageurs de Paris à Istanbul. Mettetal et ses amis étaient fous de joie.

« C’était une sensation indescriptible. Nous regardions l’objet de notre étude, le train que nous avons vu à travers la vue 3D de Google », se souvient Mettetal.

Parce qu’ils se trouvaient dans la zone frontalière, Mettetal et le photographe ont été immédiatement sommés de partir par la police. Les deux hommes sont revenus le lendemain à l’aube, accompagnés d’un interprète et de Guillaume de Saint Lager, vice-président de l’agence Accor Orient Express, également intéressé par le contrôle des trains.

Mettetal a déclaré que monter dans le wagon était très excitant.

Xavier Antoinet

Au lever du soleil, le groupe a fait le tour de la voiture. Mettetal estime qu’ils datent des années 1920 et 30 et qu’ils sont assis là, inactifs, depuis au moins une décennie.

Mettetal a déclaré que jeter un coup d’œil dans la voiture était « un grand moment pour un historien ».

« Toutes les décorations sont intactes et c’est comme si le temps s’était arrêté », a-t-il dit, ajoutant « qu’il n’y a presque pas eu de dégâts, juste l’usure du temps ».

Sur les 13 voitures, neuf d’entre elles sont des voitures-lits de luxe.

« Nous avons ensuite passé deux jours complets à documenter l’ensemble de l’intérieur et de l’extérieur des voitures tout en poursuivant nos recherches sur leur histoire et les raisons pour lesquelles elles étaient garées là », a déclaré Mettetal.

Rénovation et restauration

L’intérieur du train est en cours de rénovation par l’architecte français Maxime d’Angeac.

Xavier Antoinet

Au cours des deux années suivantes, l’équipe d’Orient Express Accor a retrouvé le propriétaire de la voiture Małaszewicze. Ils ont également trouvé quatre voitures supplémentaires garées dans d’autres pays, dont l’Allemagne et la Suisse. Accor a négocié des accords d’achat pour un total de 17 voitures, dont 12 voitures-lits, un restaurant, trois salons et une camionnette. Les voitures ont ensuite été transportées dans un convoi de police à travers l’Europe jusqu’en France.

Avance rapide jusqu’à aujourd’hui et le groupe Orient Express Accor a de grands projets pour une voiture redécouverte. L’objectif est que les voitures opèrent sur la ligne Paris-Istanbul à partir de 2024, une nouvelle version du Nostalgie Istanbul Orient Express.

Le train est actuellement en cours de rénovation par l’architecte parisien Maxime d’Angeac, qui a déclaré à CNN Travel que le projet « une fois dans une vie » est du genre auquel « on ne peut pas résister ».

La voiture reviendra pour transporter des passagers en 2024.

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L’intérieur de la calèche redécouvert comprend des napperons Art déco des décorateurs britanniques Morrison et Nelson, ainsi que des panneaux de verre de l’artisan français René Lalique. La première fois que d’Angeac a vu l’intérieur, il a dit avoir ressenti de « vraies émotions ».

D’Angeac a reconnu que l’Orient Express original était connu à son époque comme le summum du luxe, du confort et du design. Il voulait que la voiture rénovée soit à la hauteur de cette réputation.

« L’ambition d’Accor est de restaurer et de reconstruire les mêmes mythes, légendes, et d’avoir une voiture incroyable », a-t-il déclaré.

Rénover une voiture centenaire n’est pas facile, ajoute d’Angeac, l’intérieur est plus petit que ce à quoi les voyageurs modernes pourraient s’attendre. Les biens historiques doivent être préservés, mais le confort et la sécurité modernes doivent également être inclus.

De nouvelles technologies et méthodes seront utilisées le cas échéant, mais d’Angeac espère que les voyageurs ne remarqueront pas la touche du 21e siècle.

« Notre intervention doit être durable », disait d’Angeac.

Quant à Mettetal, il a terminé son doctorat, mais il est toujours fasciné par l’Orient Express, en particulier les wagons qu’il suit sur YouTube. Il est également aujourd’hui directeur patrimoine et culture de l’Orient Express Accor.

« Ces voitures ont une histoire riche, de la construction dans les années 1920 à la réinvention », a déclaré Mettetal. « Il sera très intéressant de retracer tout leur parcours, les pays et les villes qu’ils ont traversés au fil des ans. »

Crédit photo du haut : Xavier Antoinet

Crédit photo du haut : Xavier Antoinet