LE CASTELLET, France, 21 juillet – Charles Leclerc cherchera à compléter le premier triplé de Ferrari depuis 2019 en écartant le champion du monde Max Verstappen et une menace probable de Lewis Hamilton revigoré lors du Grand Prix de France de ce week-end.

Leclerc, 24 ans, qui s’est battu pour la victoire en Autriche la dernière fois après le triomphe de son coéquipier Carlos Sainz en Grande-Bretagne, devrait bénéficier du soutien solide d’un large public de vacances étouffé sous le soleil impitoyable du sud-est de la France.

Mais il devra surmonter plusieurs défis s’il veut réduire encore l’avance de 38 points de la star de Red Bull Verstappen à mi-parcours de cette saison de 22 courses, notamment de Sainz, qui tient à ajouter à son premier succès à Silverstone.

Le patron de l’équipe Ferrari, Mattia Binotto, a clairement indiqué qu’il n’émettrait pas d’ordres d’équipe pour soutenir Leclerc – pas encore, du moins – et avec de puissantes attaques attendues de Sergio Perez, sur le deuxième Red Bull, et de George Russell, sur la deuxième Mercedes, une course se profile, serrée, combative et dramatique.

« Nous avons réduit l’écart en termes de vitesse », a déclaré Binotto, à propos de la poursuite Ferrari chez Red Bull.

« Je pense qu’ils ont encore une légère avance, mais très petite ou négligeable. »

Compte tenu des températures élevées attendues proches de 40 degrés, les récentes fragilités de Ferrari pourraient être à nouveau exposées, comme l’a suggéré le chef de l’aérodynamique Diego Tondi dans un aperçu de l’équipe.

« Les températures élevées signifient que s’assurer que le groupe motopropulseur et les pneus fonctionnent au mieux est un véritable défi et c’est à ceux qui travaillent sur l’aérodynamique de prendre les contre-mesures appropriées », a-t-il déclaré.

Les espoirs de Ferrari d’un doublé massif en Autriche ont été anéantis par une panne de moteur tardive pour Sainz, tandis que le défi du titre de Leclerc a souffert après que quatre victoires probables lui aient échappé en raison de pannes de voiture ou d’erreurs de stratégie.

Bien conscient du besoin de cohérence, Binotto a déclaré qu’il éviterait les commandes en faveur des deux pilotes, mais donnerait la priorité au total de points de l’équipe à chaque course.

« La voiture la plus rapide en piste est celle à laquelle il faut donner la priorité », a-t-il déclaré.

« Le faire, certainement à ce moment du championnat, est la meilleure chose. Plus tard peut-être qu’un coureur aura la possibilité d’avoir la priorité absolue, mais pas tout de suite : je suis content de les voir se battre. »

Verstappen a remporté la course de l’an dernier depuis la pole position, dépassant Hamilton dans les derniers tours d’une course stratégique décidée par l’usure des pneus, et le Néerlandais voudra gagner pour déjouer Ferrari et garder l’initiative.

À eux deux, Ferrari et Red Bull ont remporté les 11 courses cette année, mais ils savent qu’Hamilton, aligné pour son 300e départ en F1 sur un circuit où il a gagné en 2019 et 2020, est en train de se remettre en forme. Mercedes réalise des circuits fluides avec des virages rapides.

Le septuple champion du monde a obtenu trois troisièmes places consécutives et a retrouvé sa confiance.

« Je crois vraiment que nous pouvons gagner une course cette année », a-t-il déclaré, cherchant à étendre son record de victoires en une course à chaque saison de sa carrière depuis 2007.

Curieusement, Hamilton cédera sa place au champion néerlandais de Formule E Nyck de Vries lors des essais libres d’ouverture de vendredi dans le cadre d’un programme obligatoire où chaque équipe doit utiliser un pilote inexpérimenté au moins deux fois par saison.

« Nous avons réalisé trois podiums lors des sept premières courses et nous en avons quatre lors des quatre dernières », a déclaré le patron de l’équipe, Toto Wolff, qui a confirmé que Mercedes effectuera davantage de mises à jour en France.

« Je suis satisfait de la dynamique : elle reflète l’énorme effort de l’équipe ».