JERUSALEM (AP) – Chaim Topol, le principal acteur israélien qui a captivé des générations d’amateurs de théâtre et de cinéphiles avec son rôle de Tevye, le laitier charismatique qui souffre depuis longtemps dans « Un violon sur le toit », est décédé à Tel Aviv, a annoncé jeudi le dirigeant israélien. Il a 87 ans.

La cause n’a pas été immédiatement dévoilée.

Jeudi, les dirigeants israéliens ont tweeté leurs souvenirs et leurs condoléances à la famille Topol.

Le président de cérémonie d’Israël, Isaac Herzog, a salué Topol comme « l’un des acteurs les plus remarquables d’Israël », qui « remplit les écrans de cinéma de sa présence et, surtout, pénètre profondément dans nos cœurs ».

Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a déclaré que « la contribution de Topol à la culture israélienne se perpétuera de génération en génération ».

Benny Gantz, l’ancien ministre israélien de la Défense, attribue à Topol le mérite d’avoir aidé les Israéliens à se reconnecter à leurs racines.

« Nous rions et pleurons en même temps sur les blessures les plus profondes de la société israélienne », a-t-il écrit à propos de l’apparition de Topol.

Yair Lapid, chef de l’opposition israélienne, a déclaré que Topol avait enseigné aux Israéliens « l’amour de la culture et l’amour de la terre ».

L’association caritative de Topol, Jordan River Village, a également annoncé sa mort, lui rendant hommage en tant qu ‘ »inspiration » dont « l’héritage se poursuivra pour les générations à venir ».

Récipiendaire de deux Golden Globe Awards et de nominations pour un Academy Award et un Tony Award, Topol a longtemps été classé parmi les acteurs les plus accomplis d’Israël. Plus récemment, en 2015, il a été célébré pour sa contribution au cinéma et à la culture avec le prix Israël pour l’ensemble de ses réalisations, le prix le plus prestigieux de son pays. Jusqu’à il y a quelques années, il était toujours impliqué dans le monde du théâtre et a admis qu’il recevait toujours des demandes pour jouer Tevye.

Topol a commencé à jouer dans une troupe de théâtre de l’armée israélienne dans les années 1950, où il a rencontré sa future épouse, Gaul. Sa première grande percée a été un rôle principal dans le film à succès israélien de 1964 Sallah Shabati, sur les difficultés des immigrants du Moyen-Orient en Israël. Le film est entré dans l’histoire en tant que premier film israélien à remporter une nomination aux Oscars et a également valu à Topol son premier Golden Globe Award.

Deux ans plus tard, il fait ses débuts au cinéma anglais face à Kirk Douglas dans « Cast a Giant Shadow ». Mais son rôle dans la vie est arrivé dans la vieille comédie musicale « Un violon sur le toit », dans laquelle il jouait le protagoniste le laitier, Tevye, un père juif essayant de maintenir les traditions culturelles de sa famille malgré le chaos qui régnait dans leur shtetl russe.

Avec sa voix mélodieuse, ses bouffonneries folkloriques et sa présence éblouissante sur scène, Tevye de Topol, qui conduisait sa diligence et livrait du lait, du beurre et des œufs aux riches, est devenu un héros populaire en Israël et dans le monde.

Après des années à jouer Tevye sur scène à Londres et à Broadway, il a marqué le rôle principal dans la version cinématographique de 1971 du réalisateur Norman Jewison, remportant un Golden Globe Award pour l’acteur principal et étant nominé pour l’Oscar du meilleur acteur. Il a perdu contre Gene Hackman dans « The French Connection ».

Topol a joué le rôle plus de 3 500 fois sur scène, le plus récemment en 2009. Avec l’aide d’un maquillage lourd et d’un travail de costume, il a d’abord dépeint un ouvrier laitier beaucoup plus âgé et trapu dans la trentaine et en fait âgé dans ce rôle.

Topol fait face à une concurrence féroce pour un rôle dans le hit Jewison – des dizaines de talents ont joué Tevye dans plus d’une douzaine de langues depuis la première apparition de « Fiddler on the Roof ». Topol a déclaré que son expérience personnelle d’être d’origine juive russe l’avait aidé à s’identifier à Tevye et à approfondir sa performance.

Dans une interview à l’Associated Press depuis son domicile de Tel-Aviv en 2015, à l’occasion de la réception du prix Israël pour l’ensemble de ses réalisations, Topol a retracé son ascension fulgurante depuis ses humbles débuts jusqu’à sa renommée mondiale.

« Je n’ai pas grandi à Hollywood. J’ai grandi dans un kibboutz », a-t-il déclaré. « Parfois, je suis surpris quand je viens en Chine ou quand je viens à Tokyo ou quand je viens en France ou quand je viens n’importe où et l’agent d’immigration dit ‘Topol, Topol, es-tu Topol ?

Topol a également joué dans plus de 30 autres films, dont le rôle principal dans « Galileo », Dr. Hans Zarkov dans « Flash Gordon » et le film de James Bond devenu allié de Milos Columbo dans « Rien que pour vos yeux » avec Roger Moore.

Mais il est devenu synonyme d’un seul rôle – Tevye. Déversant son cœur sur sa communauté juive appauvrie pendant des années, Topol a fait rire et pleurer le public depuis les scènes de Broadway et du West End.

« Combien de personnes sont connues pour une pièce ? Combien de personnes dans ma profession sont connues dans le monde ? » il a dit à l’AP. « Je ne me plains pas. »

Mais Topol dit qu’il a parfois besoin de regarder au-delà de la comédie pour trouver un sens à sa vie. Il a consacré une grande partie de ses dernières années à la charité en tant que président du conseil d’administration de Jordan River Village, un camp qui accueille des enfants du Moyen-Orient atteints de maladies mortelles.

« J’ai été attiré par la charité et j’ai trouvé cela plus satisfaisant que de courir d’un rôle (d’acteur) à un autre », a-t-il déclaré. « Quand tu as du succès dans un film et que l’argent coule, ouais évidemment, c’est très bien. Mais vous dire que c’est la chose la plus importante, je n’en suis pas sûr. »

Topol a laissé sa femme et ses trois enfants.