LONDRES – Au cours des 12 dernières années, la Grande-Bretagne a connu cinq premiers ministres, six ministres de l’intérieur et sept chanceliers – mais un seul président mouser.

Au milieu d’une vague d’élections, du Brexit et d’un scandale important, un chat nommé Larry reste l’une des rares figures cohérentes de la vie politique britannique. Et leur durabilité impressionnante montre comment les chats de Westminster sont passés de l’effondrement de la construction de contrôleurs antiparasitaires essentiels à des outils de relations publiques utiles pour les politiciens impopulaires.

Introduit par le Premier ministre David Cameron en 2011, le compte Twitter non officiel de Larry compte désormais trois fois plus d’abonnés que le ministre des Finances en chef du pays, Jeremy Hunt.

Le mouser de 16 ans est séduisant l’attention des experts du monde entieret est un spectacle familier pour les dirigeants mondiaux qui franchissent les portes du célèbre 10 Downing Street.

Les médias sociaux ont sans aucun doute propulsé Larry – ainsi que ses associés du Cabinet Office Eevie et Ossie, un duo mère-fils attrapeur de rats – sous les feux de la rampe. Mais les archives montrent que les Britanniques ont un faible pour les chats politiques depuis près d’un siècle – et les experts disent que ceux qui errent aujourd’hui dans les couloirs du pouvoir sont désormais indispensables.

Des rats et des moggies

Une grande partie du gouvernement britannique opère dans de vieux bâtiments qui sont sujets à l’infestation de rongeurs. Une façon efficace – et, pour certaines personnes, adorable – de gérer cela est de louer un chat.

Le premier chat officiel du gouvernement anglais était un chat noir nommé Peter. Comme c’est le cas aujourd’hui, Peter a été financé par des dons volontaires de fonctionnaires. Son indulgence excessive – alimentée par le culte excessif du personnel – signifie qu’il a du mal à chasser les rats.

Cette mauvaise performance a incité le ministère de l’Intérieur à s’adresser au tout-puissant département du Trésor pour demander pour la première fois un budget alimentaire formel pour les moggies. dans le but de le remettre en forme et de l’encourager à se concentrer sur sa tâche de chasser les souris plutôt que d’être distrait par les friandises d’adorateurs officiels.

Les documents publiés par les Archives nationales montrent que des responsables plaident l’affaire sous une forme poétique demandant de l’aide pour « faire face aux coûts de la nourriture et du lait ».

Et le département du Trésor a accepté, entamant une tradition de courte durée selon laquelle le gouvernement finançait les moyens de subsistance de ses chats.

Bien que Peter ait commencé une longue lignée d’employés du gouvernement félin, ce n’est qu’à son successeur, Peter III, que l’Angleterre a eu son premier « chat gouvernemental célèbre », explique Chris Day, responsable des archives domestiques modernes aux Archives nationales. — et l’homme qui littéralement a écrit le livre sur le chat politique britannique.

« [Peter III] est apparu dans l’émission Tonight de la BBC en 1958, puis il y avait pas mal de profils de magazines qui le suivaient… il a reçu beaucoup de lettres de la même manière que Larry a reçu beaucoup de cadeaux et de lettres d’admirateurs », explique Day.

Lorsque Peter III est décédé en 1964, le personnel du Home Office a non seulement collecté des fonds pour lui donner une pierre tombale au cimetière pour animaux de compagnie de la People’s Pharmacy for Sick Animals à Ilford à Londres, mais des condoléances ont été reçues du monde entier, y compris du lieutenant-gouverneur de la Île. Homme, qui a tendu la main pour faire don d’un chat Manx nommé Peta.

« Ils ont décidé parce qu’il a une formation diplomatique, au lieu de payer son salaire hebdomadaire, il recevrait un salaire annuel de 13 £ », a déclaré Day of Peta.

Mais Peta s’est avérée plus controversée que son prédécesseur – et a été décrite comme « si grosse et paresseuse parce qu’elle était tellement nourrie », a déclaré Day.

« Il y a aussi la possibilité qu’il se batte [then Prime Minister] Le chat personnel de Harold Wilson Nemo et blessé [Wilson’s wife] Mary quand elle essaie d’arrêter les combats de chats, mais personne n’a la moindre idée. Apparemment des rayures sur [Mary’s] les armes signifiaient ne pas pouvoir inviter le Premier ministre italien à dîner, mais cela n’a jamais été confirmé », a déclaré Day.

Que ce soit pour aider les relations diplomatiques ou non, depuis les années 1960, les chats célèbres font désormais partie intégrante de la politique britannique. Et une telle renommée se traduit ensuite par des emplois gouvernementaux plus formels. Cat Humphrey du Cabinet Office a reçu le titre de fonctionnaire lors de son arrivée en 1989.

Il est rappelé par un communiqué de 121 pages des Archives nationales britanniques qui détaille une grande partie de la correspondance couvrant son temps au gouvernement. Et, comme beaucoup de gens aux yeux du public, Humphrey n’était pas à l’abri du scandale.

Dans une note, le fonctionnaire a expliqué que « Humphrey est accusé d’avoir tué un bébé rouge-gorge dans un nid près du bureau du Premier ministre au printemps 1994 ». Les responsables ont sauté sur sa défense de ces « accusations calomnieuses », selon des archives, citant la maladie et disant que Humphrey « ne pouvait rien attraper même si c’était du canard rôti à la sauce à l’orange, qui lui était servi dans une assiette ».

Lorsque Humphrey a été jugé trop vieux pour continuer son service, les dossiers des Archives nationales montrent que la fonction publique a dû planifier minutieusement ses annonces de retraite, en partie pour éviter la menace des « chats endormis ».

Avec la retraite de Humphrey, la tradition gouvernementale de financement des chats a pris fin.

Le bref successeur de Humphrey, Sybil, a été personnellement payé par le chancelier de l’époque, Alistair Darling, et l’entretien de Larry, l’actuel chat superstar, a été financé par des dons volontaires de fonctionnaires.

Pas seulement un jeu de chat et de souris

Au fil du temps, le chat politique est devenu plus qu’un souris ordinaire, tirant de plus en plus parti des avantages des relations publiques des politiciens avertis des médias.

« Si vous regardez les archives, il y a cette idée que dans les années 1920, il s’agissait d’animaux de travail », a déclaré Day. « Ils sont payés sur des fonds publics – ce qui n’est pas le cas actuellement – et on s’attend à ce qu’ils gagnent dans une certaine mesure. »

Mais il a ajouté: « Je pense qu’il convient de noter que dans les années 1960… avec la croissance des médias de masse, l’attention a commencé à être portée sur Peter comme une figure agréable que le ministère de l’Intérieur était heureux d’encourager. »

« Larry a clairement été exploité par tout le monde en politique, à mon avis », a déclaré le photojournaliste politique Steve Back – qui passe ses journées à camper à l’extérieur de Downing Street à capturer les allées et venues des politiciens – à POLITICO depuis un parc pluvieux de St James, souvent piétiné le terrain pour chats.

On voit maintenant Larry dormir dans la fenêtre du numéro 10 plus souvent que chasser les souris, et Back dit que le chat a « incontestablement » attiré l’attention du public sur les politiciens.

« A en juger par mes followers, nous sommes tous fous de lui », a-t-il déclaré. « Vous savez, il y a une photo du Premier ministre avec un chat à proximité ou quelque chose comme ça – et sans elle [Larry] ils se perdront. Je ne pense pas qu’ils auraient survécu sans Larry, à mon avis », a déclaré Back.

Bien qu’il ait admis avoir été étreint par Larry à plusieurs reprises, Back a déclaré : « C’est un bon garçon, très gentil. Et il ne fait aucun doute qu’il est un atout en matière de relations publiques pour quiconque à Downing Street. »

« Je pense que si Rishi sortait par la porte d’entrée alors que les choses n’allaient pas trop bien et qu’il prenait soudainement Larry et disait: » Hé, les gars « , cela changerait tout le visage. Il est fort, Larry est un produit fort.

« J’ai passé beaucoup de temps à Downing Street, et Larry était la seule personne [people] demander à propos de. »

Les chats semblent avoir eu un autre impact notable sur le gouvernement.

« Les chats font que les fonctionnaires jouent de mauvais jeux de mots, pour autant que je sache d’après mes recherches », a déclaré Day.

Un responsable du Cabinet Office a déclaré: «Nous avons de la chance d’avoir Larry et son équipe. Une fois de plus, leur forme de patte a été très bonne cette année et ils restent concentrés sur la livraison de marchandises pour l’Angleterre purrblique.