En 2015, Sonia Harmand et Jason Lewis, archéologue à l’Université de Stony Brook, a découvert un site dans le nord du Kenya qui contient les premiers exemples de technologie humaine. Le site sur la côte ouest du lac Turkana dans le nord du Kenya, nommé Lomekwi 3, contient des artefacts d’outils en pierre vieux de 3,3 millions d’années, ce qui signifie que nos ancêtres ont fabriqué des outils environ 700 000 plus tôt qu’on ne le pensait.

Une récente subvention d’un demi-million de dollars du gouvernement français aidera Harmand et son équipe à Institut du bassin du Turkana (TBI) poursuit cet héritage de travail important, cette fois en augmentant l’accès à la formation en paléosciences et aux opportunités de carrière pour les jeunes femmes et les populations marginalisées au Kenya, tout en sensibilisant le public kenyan à la valeur de son patrimoine archéologique préhistorique.

Harmand, professeur agrégé anthropologie dans Collège des arts et des sciencesest le directeur du projet »,Consolider l’avenir en maîtrisant le passé(ConFMap), financé par le Ministère de l’Europe et des Affaires étrangères à travers le Fonds de Solidarité pour les Projets Innovants. Il s’agit d’une collaboration entre l’ambassade de France au Kenya, le Musée national du Kenya, TBI et le Turkana University College récemment créé dans le nord-ouest mal desservi du Kenya.

La subvention finance un nouveau programme de maîtrise en biologie de l’évolution humaine au Turkana University College, ainsi que cinq bourses complètes pour les femmes kenyanes inscrites au programme. Il a également financé la création d’une exposition au Musée national de Nairobi qui présente le travail archéologique effectué sur le site préhistorique vieux de 3,3 millions d’années que Harmand et son équipe ont découvert, ainsi que l’importance de l’archéologie et de la science des origines humaines en tant que ensemble.

« Nous avons déjà deux étudiants du Kenya qui poursuivent un programme de doctorat à Stony Brook cette année », a déclaré Harmand. « C’est un début, mais nous espérons que les programmes de maîtrise que nous finançons susciteront plus d’intérêt, et nous avons plus d’universitaires kenyans qui les suivent. Cela pourrait leur donner une excellente occasion de passer à un doctorat ailleurs dans le monde, de préférence ici à Stony Brook, car nous sommes là pour eux.

Harmand a déclaré que lui et son équipe de 45 chercheurs et excavateurs du Kenya, des États-Unis, du Royaume-Uni et de France passaient environ deux mois ensemble chaque été à travailler sur l’excavation de leur site révolutionnaire à West Turkana. Ils étudient le passé profond de nos origines, la première technologie de l’évolution humaine. Les restes et les fossiles que Harmand et son équipe ont fouillés étaient principalement des outils de pierre tranchants et des os d’animaux.

Harmand travaille au Kenya depuis près de 25 ans. « J’ai commencé mon doctorat là-bas avec un professeur en France », a-t-il déclaré. « Ensuite, j’ai obtenu mon premier emploi de chercheur en France en 2009, et je suis devenu directeur du projet archéologique du Turkana occidental en 2012. »

Le Turkana Basin Institute a été fondé en 2005 par feu Richard Leakey, dans le but de créer un centre de recherche ouvert toute l’année dans la région du bassin du Turkana au Kenya. Harmand a été personnellement invité par Leakey à rejoindre la faculté TBI de SBU fin 2012.

Plus que toute autre chose, Harmand encourage toute personne intéressée par l’archéologie ou la paléoscience à commencer par tendre la main et parler à quelqu’un dans le domaine. « Les opportunités viendront des contacts qu’ils établissent avec les archéologues travaillant sur le terrain », a-t-il déclaré.

— Lynn Brown