Les techniques mises au point dans les expériences de preuve de concept sont encore loin d’être utilisées potentiellement chez l’homme, avec des obstacles tels que de faibles taux de réussite, des problèmes d’adaptation et des considérations éthiques générales.

Mais cette percée ouvre la perspective de nouvelles possibilités de reproduction, notamment que des couples d’hommes homosexuels – ou même des hommes célibataires – pourraient avoir des enfants biologiques sans avoir besoin des ovules d’une femme.

La recherche, publiée dans la revue Nature, a été menée par une équipe de scientifiques au Japon dirigée par le biologiste du développement Katsuhiko Hayashi des universités d’Osaka et de Kyushu.

Hayashi et son équipe ont précédemment trouvé un moyen de prélever des cellules cutanées de souris femelles et de les transformer en œufs pouvant être utilisés pour donner naissance à une progéniture en bonne santé.

Pour leurs dernières recherches, l’équipe visait à faire de même pour les cellules mâles.

Tout comme les humains, les rats mâles ont des chromosomes X et Y, tandis que les femelles ont deux chromosomes X.

Les scientifiques ont prélevé des cellules cutanées sur la queue de rats mâles et les ont transformées en ce qu’on appelle des cellules souches pluripotentes induites, qui peuvent devenir n’importe quel type de cellule.

Au cours de ce processus, environ six pour cent des cellules perdent un chromosome Y, ne laissant qu’un seul chromosome X, ce qui signifie qu’elles sont connues sous le nom de XO.

En utilisant une protéine fluorescente et un médicament appelé reversene, les chercheurs ont réussi à doubler le chromosome X présent dans ces cellules, créant ainsi un ensemble de XX.

Un pour cent de taux de réussite

Ces cellules ont ensuite été utilisées pour fabriquer des ovules, qui ont été fécondés avec le sperme d’une souris mâle différente et implantés dans l’utérus d’une souris femelle porteuse.

Sur 630 tentatives, sept enfants sont nés, ce qui représente un taux de réussite d’un peu plus d’un pour cent.

Les chiots ne présentaient aucun signe d’anomalie et étaient fertiles par eux-mêmes, selon l’étude.

Hayashi, qui a présenté pour la première fois ses découvertes lors du troisième sommet international sur l’édition du génome humain à Londres la semaine dernière, a averti qu’il y avait encore de nombreux obstacles avant que la technologie puisse être utilisée chez l’homme.

« Il y a une grande différence entre les souris et les humains », a-t-il déclaré lors du sommet.

Nitzan Gonen, chef du laboratoire de détermination du sexe à l’université israélienne Bar-Ilan, a déclaré à l’AFP qu’il s’agissait d’un « article révolutionnaire », tout en avertissant qu’il y avait encore un long chemin à parcourir.

Théoriquement, la technique permettrait à deux couples masculins de même sexe d’avoir un bébé, l’un fournissant le sperme et l’autre l’ovule, a déclaré Gonen, qui n’a pas participé à l’étude.

Un mâle peut même fournir du sperme et des ovules, ce qui, selon Gonen, peut être « plus proche du clonage, comme ils l’ont fait avec Dolly la brebis ».

‘Jalons’

Jonathan Bayerl et Diana Laird, experts en cellules souches et reproductrices à l’Université de Californie à San Francisco, disent qu’on ne sait pas encore si le processus fonctionnera avec des cellules souches humaines.

Néanmoins, la recherche marque une « étape importante dans la biologie de la reproduction », ont-ils commenté dans Nature.

Une application future potentielle serait de ramener du bord du gouffre des espèces en voie de disparition avec un seul mâle survivant, à condition qu’il y ait une femelle de remplacement appropriée d’une autre espèce, ont-ils déclaré.

Mais Gonen prévient que le processus est actuellement « extrêmement inefficace », avec 99% des embryons qui ne survivent pas.

Et alors que la gestation n’a duré que trois semaines chez la souris, elle a duré neuf mois chez l’homme, laissant plus de temps pour que quelque chose tourne mal, a-t-il ajouté.

S’il devait deviner, Gonen estime que « scientifiquement » la technique pourrait être prête pour l’homme dans environ 10 à 15 ans.

Mais cela inclut le temps qu’il faut pour parcourir toutes les considérations éthiques qui peuvent survenir, ajoute-t-il.

« Le fait que nous puissions faire quelque chose ne signifie pas nécessairement que nous voulons le faire, surtout quand nous parlons de nouveaux humains. »